La nomenclatura binomiale è il sistema utilizzato per identificare tutti gli organismi sulla Terra, dagli elefanti alle alghe. Un binomio o un nome scientifico identifica un organismo dal suo genere e specie, assicurando che tutti capiscano quale organismo è in discussione. La nomenclatura binomiale si inserisce nel quadro più ampio della tassonomia, la scienza della categorizzazione degli organismi viventi e dell’assegnazione di tratti ad essi per comprendere i collegamenti e le differenze tra di essi. Il nome scientifico di un organismo potrebbe essere considerato il suo nome definitivo, con nomi scientifici compresi dagli scienziati di tutto il mondo.
Potresti anche sentire i nomi scientifici indicati come “nomi latini”, in riferimento all’uso massiccio del latino nella tassonomia. Tuttavia, è anche comune vedere nomi latinizzati, che in genere onorano la persona che ha scoperto l’organizzazione o la regione in cui è stata scoperta; per esempio, Branta canadensis è l’oca canadese. Il greco è anche usato nei nomi scientifici, spesso in un guazzabuglio con il latino che fa piangere alcuni studiosi classici.
Il sistema di nomenclatura binomiale è stato sviluppato da Carolus Linnaeus, uno scienziato del XVIII secolo che tentò di codificare il mondo naturale con un sistema tassonomico. Vari sistemi tassonomici erano stati usati prima di questo punto, ma Linneo stabilì un sistema flessibile e facile da usare che prese piede rapidamente. La tassonomia era in realtà in gran parte indisciplinata fino al 18° secolo, quando le persone iniziarono a stabilire codici e organizzazioni per supervisionare il campo della tassonomia. Quando vengono scoperti nuovi organismi, vengono segnalati a queste organizzazioni per garantire che la scoperta sia, in effetti, nuova, consentendo la generazione di un nuovo nome.
Può essere utile conoscere alcune delle convenzioni utilizzate per quanto riguarda la nomenclatura binomiale. Ad esempio, i nomi scientifici sono sempre dati con il genere maiuscolo, in corsivo, così: Genere specie. Nelle riviste scientifiche, il credito è dato alla persona che ha scoperto l’organismo tra parentesi dopo il primo elenco del nome scientifico, in questo modo: Esempio animale (Jones, 1997). Quando viene dato il nome comune di un organismo, il nome scientifico segue tra parentesi, come in questo esempio: “The Common Wombat (Vombatus ursinus) vive in Australia”.
Il nome del genere è sempre enunciato, a meno che non si menzioni il nome scientifico di un organismo più di una volta in un documento scritto, nel qual caso lo si può trasformare in un’iniziale, in questo modo: “La biologia del calamaro gigante atlantico Architeuthis dux è non completamente compreso, ma gli scienziati sperano che ulteriori studi su A. dux e suo cugino, il calamaro gigante del sud (A. sanctipauli) forniranno maggiori informazioni su queste affascinanti creature”. Usi comuni come “E. coli” sono disapprovate dalle convenzioni della nomenclatura binomiale, con gli scienziati che preferiscono vedere Escherichia coli scritto in qualsiasi discussione su questo affascinante batterio.
In zoologia, la tassonomia è supervisionata dalla Commissione internazionale per la nomenclatura zoologica (ICZN), con organismi equivalenti per botanica, batteri e virus. Tutti questi gruppi applicano regole e codici specifici ai nomi scientifici che sovrintendono, garantendo l’uniformità all’interno dei loro campi. Anche la tassonomia non è affatto scolpita nella pietra; gli organismi possono spostarsi tra i generi, ad esempio, man mano che vengono raccolte maggiori informazioni su di essi.