La pinocitosi è un processo mediante il quale le cellule assorbono piccole particelle in se stesse. Di solito si tratta di sostanze che si dissolvono in un fluido e si trovano immediatamente intorno alla cellula. Una cellula è circondata da una barriera che la racchiude nota come membrana e, durante la pinocitosi, forma una cavità chiamata invaginazione. L’invaginazione si approfondisce e si chiude intorno alle sostanze esterne. Ciò significa che le sostanze all’interno dell’invaginazione vengono portate nella cellula.
Quando le cellule consumano sostanze e le portano all’interno della cellula, questo è noto come endocitosi. Esistono due tipi principali di endocitosi, noti come fagocitosi e pinocitosi. La fagocitosi si riferisce a un processo che è più simile al mangiare, in cui grandi particelle vengono prese all’interno della cellula. Potrebbero essere altre cellule morte o microbi. Sono contenuti in una piccola bolla di membrana cellulare nota come vescicola, che è relativamente grande nel caso della fagocitosi.
A differenza della fagocitosi, la pinocitosi comporta il consumo di piccole particelle e fluidi disciolti e una vescicola pinocitotica è tipicamente più piccola di una fagocitotica. Mentre la maggior parte delle cellule umane usa continuamente la pinocitosi per assorbire sostanze disciolte nel fluido, la fagocitosi tende ad essere utilizzata solo da cellule specializzate. Oltre ad essere piccole, le vescicole pinocitotiche sono generalmente di dimensioni uniformi, a differenza delle vescicole fagocitotiche che devono allargarsi fino a quando non possono accogliere un microbo o una cellula. Poiché la pinocitosi avviene continuamente e comporta l’introduzione di parti della membrana cellulare nella cellula, la membrana deve essere sostituita affinché la cellula rimanga intatta. Ciò si ottiene mediante un processo noto come esocitosi, che è l’inverso dell’endocitosi, e mediante il quale le sostanze vengono spostate fuori dalle cellule.
Esistono diversi meccanismi per la pinocitosi. Alcune sezioni della membrana cellulare formano regioni specializzate chiamate fossette rivestite di clatrina. Non appena si formano, queste fosse si invaginano per creare vescicole contenenti fluido dall’esterno della cellula. Le membrane cellulari contengono anche piccole cavità note come caveole, che si pensa raccolgano proteine al loro interno quando invaginano. Le vescicole che si creano trasportano le sostanze ai compartimenti interni alla cellula o alla membrana dall’altra parte.
I microrganismi dannosi sono in grado di utilizzare la pinocitosi per i propri scopi. A volte, i virus entrano nelle cellule all’interno delle vescicole caveole. Sono quindi in grado di rilasciare le proprie informazioni genetiche nella cellula, assumendo il controllo del suo metabolismo e indirizzandola a produrre più particelle virali.