La produzione automatizzata è un metodo di produzione che si basa sull’uso di sistemi di controllo computerizzati per far funzionare le apparecchiature in una struttura in cui vengono prodotti i prodotti. Gli operatori umani non sono necessari sulla catena di montaggio o sul piano di produzione perché il sistema è in grado di gestire sia il lavoro meccanico che la pianificazione delle attività di produzione. Lo sviluppo di sistemi di produzione completamente automatizzati risale alla seconda metà del XX secolo e questa tecnica di produzione è utilizzata in strutture di varia scala in tutto il mondo.
Storicamente, la produzione veniva eseguita interamente a mano. Ciò richiedeva grandi quantità di lavoro, facendo aumentare il costo del prodotto finale ed esponeva anche i lavoratori a notevoli pericoli. Durante la Rivoluzione Industriale fu introdotta la produzione meccanizzata. Nella produzione meccanizzata, i lavoratori utilizzano attrezzature che fanno il lavoro, invece di lavorare direttamente. Ciò ha ridotto i costi, migliorato la coerenza e ha contribuito allo sviluppo della sicurezza sul lavoro. La produzione automatizzata è stata il passo successivo nel processo di raffinamento e modernizzazione dei metodi di produzione.
In una struttura completamente automatizzata, non ci sono esseri umani sul pavimento. L’attrezzatura automatica fa il lavoro, come ordinato dai sistemi di controllo. Questi sistemi utilizzano software complessi in grado di pianificare attività di produzione ed eseguire la diagnostica su apparecchiature che sembrano malfunzionanti. Le telecamere collegate a sofisticati software possono essere utilizzate per monitorare la qualità del prodotto, la velocità della catena di montaggio e così via. Gli esseri umani sono coinvolti principalmente nella manutenzione delle apparecchiature e nella programmazione dei sistemi di controllo.
Le apparecchiature automatizzate possono fabbricare, assemblare e confezionare prodotti. Alcuni sistemi confezionano anche prodotti per la spedizione completi di fatture ed etichette postali, inviando i prodotti direttamente fuori linea e nei camion per la spedizione. Il grado di automazione dipende dal prodotto e dal budget dell’azienda, poiché la produzione automatizzata è costosa da implementare anche se consente di risparmiare sui costi a lungo termine. Le società di consulenza possono assistere le aziende nell’ordinazione, installazione e personalizzazione di sistemi automatizzati per applicazioni di produzione.
Dal punto di vista della sicurezza, la produzione automatizzata rappresenta un miglioramento significativo. Se le persone sono solo sulla catena di montaggio quando è spenta per lavorare sulle attrezzature, i rischi di infortuni sul lavoro diminuiscono drasticamente. La gestione dei sistemi automatizzati richiede anche più formazione e competenza e si traduce in una retribuzione più elevata per i lavoratori coinvolti nella manutenzione e gestione del sistema. Tuttavia, la produzione automatizzata elimina anche i posti di lavoro. Ciò è stato criticato in aree in cui i tassi di occupazione sono bassi e le persone preferirebbero lavori di produzione potenzialmente pericolosi alla disoccupazione.