La prova shock è la libertà vigilata che viene offerta dopo che un detenuto ha scontato una parte della sua pena, di solito da tre a sei mesi. L’idea alla base è che le prime fasi di un’incarcerazione sono spesso le più difficili e che possono indurre un prigioniero a comportarsi bene una volta rilasciato. Si ritiene che la prova shock riduca i tassi di recidiva perché prevede il rilascio del prigioniero mentre un prigioniero è ancora sotto shock per l’immersione nel sistema penale, in contrasto con un prigioniero che viene rilasciato dopo diversi anni che potrebbe essersi adattato al sistema e persino scelto tratti che possono contribuire alla recidiva.
In prova d’urto, qualcuno viene condannato al carcere e inizia a scontare la pena. Dopo tre-sei mesi, il giudice rinvia il prigioniero alla libertà vigilata e il prigioniero viene rilasciato sotto sorveglianza. Di solito si considera quando un detenuto è un reo per la prima volta e un giudice ritiene, date le circostanze del caso, che il detenuto abbia una possibilità di riforma che può essere rafforzata dal rilascio.
Questo termine è talvolta usato in modo intercambiabile con “frase divisa”, ma i due concetti sono diversi. Con sentenza scissa, in sede di prima udienza il giudice dichiara che il condannato sarà condotto in carcere e poi rilasciato in libertà vigilata dopo un certo lasso di tempo. Mentre l’effetto, una breve permanenza in prigione seguita dalla libertà vigilata, è lo stesso, la condanna divisa e la libertà vigilata differiscono perché una è prestabilita e l’altra viene offerta in seguito.
Oltre a ridurre potenzialmente la recidiva, la libertà vigilata affronta anche il sovraffollamento carcerario, un problema comune in molte regioni del mondo. Rimuovendo i prigionieri, i giudici liberano spazio nelle carceri. Il sovraffollamento è pericoloso sia per i detenuti che per il personale penitenziario e può anche contribuire allo sviluppo della recidiva perché i detenuti a basso rischio possono finire a contatto stretto e prolungato con criminali incalliti.
La prova shock è un privilegio, non un diritto, ed è a discrezione del giudice. I giudici hanno iniziato a utilizzare silenziosamente questa opzione negli anni ‘1960 e negli anni ‘1970 è cresciuta come approccio alla giustizia penale. Se un detenuto è potenzialmente idoneo per la libertà vigilata in base alla legge, il suo avvocato discuterà la questione e fornirà maggiori informazioni su come funzioneranno i termini della libertà vigilata e sulla probabilità che il giudice lo offra come opzione.