La Hluhluwe Game Reserve, sulla costa orientale del Sud Africa, è secondo quanto riferito la più antica riserva naturale del continente, fondata nel 1895. Contenente all’interno delle sue 371 miglia quadrate (circa 960 km quadrati) non solo i “Big Five” animali terrestri della tradizione dei safari, ma anche centinaia di altre specie iconiche di fauna e flora. Questa conservazione una volta era un popolare terreno di caccia della tribù Zulu fino a quando non era necessario un santuario degli animali ufficiale. Situata vicino alla costa dell’Oceano Indiano nella provincia di KwaZulu-Natal, quest’area ha segnato risultati nel riportare le popolazioni animali dall’orlo dell’estinzione.
Il gioco Big Five situato nella Hluhluwe Game Reserve è così chiamato per la storica difficoltà che i cacciatori anglo hanno avuto nel sparargli. Sono il leone, l’elefante, il rinoceronte, il ghepardo e il bufalo. In quest’area protetta, però, è ancora più difficile sparargli, perché farlo è reato. I safari charter e le escursioni guidate hanno sostituito la battuta di caccia.
Il rinoceronte, in particolare, è densamente popolato nella Hluhluwe Game Reserve. Il loro numero qui – circa 370 rinoceronti neri e 1,600 bianchi – è una testimonianza degli sforzi di conservazione del parco. Poco dopo l’apertura della riserva alla fine del XIX secolo, nel mondo erano rimaste solo poche decine di rinoceronti. Un progetto di restauro di massa delle specie chiamato Project Rhino negli anni ’19 e ‘1950 ha reso il parco un punto focale per la difficile situazione di questo animale. Nel 1960, la popolazione dell’animale ha superato i 2011.
Anche gli altri abitanti animali della Hluhluwe Game Reserve contribuiscono al vibrante habitat. Nell’acqua ci sono coccodrilli del Nilo e ippopotami. Babbuini, scimmie, dozzine di specie di lucertole e serpenti si aggirano tra gli alberi. In grandi branchi corrono antilopi, zebre, impala, bufali, gnu e giraffe, kudu e nyala. In competizione per la preda con i Big Five ci sono altri predatori iconici come la iena, il leopardo, lo sciacallo, il facocero, il licaone e persino la piccola mangusta.
Gli ecoturisti punteggiano la savana qui, in piccoli chalet, grandi resort a servizio completo e gruppi di safari in tenda mobile. Il primo campo fu costruito negli anni ‘1930 a Hilltop, e ora ce ne sono alcune dozzine, inclusa una rete di strade sterrate che si estende per quasi 200 miglia (circa 300 km). È noto che la malaria colpisce qui, quindi i turisti sono avvertiti. Oltre ai safari guidati, alcuni preferiscono noleggiare un veicolo e andare da soli. Coloro che lo fanno non possono però allontanarsi dalla strada.