L’American Anti-Slavery Society era un gruppo abolizionista, fondato nel 1833 con lo scopo di bandire la schiavitù, che all’epoca era legale negli Stati Uniti. In effetti, il Compromesso del Missouri del 1820 assicurò la sopravvivenza e la crescita della schiavitù per il prossimo futuro. Esistevano organizzazioni locali per l’abolizione, ma non ebbero molto successo. L’American Colonization Society (ACS), che sosteneva il “rimpatrio” degli schiavi liberati in Africa, godeva di un certo sostegno ma era controversa. D’altra parte, le violente ribellioni degli schiavi come la rivolta di Nat Turner del 1831 uccisero solo persone e rafforzarono la determinazione del Sud di imporre una severa disciplina a quelli dei suoi schiavi che si ribellarono.
Fu in questo clima politico instabile che la Anti-Slavery Society fu lanciata come organizzazione nazionale da una convenzione di abolizionisti a Filadelfia. Due americani di spicco nei circoli abolizionisti, William Lloyd Garrison e Arthur Tappan, sono generalmente accreditati per aver fondato la Società. Garrison ha scritto la dichiarazione di fondazione, che essenzialmente caratterizzava la schiavitù come un peccato e ne chiedeva l’abolizione senza considerazione o ricompensa per gli schiavisti. Compensare gli schiavisti per gli schiavi liberati li riconoscerebbe ancora come proprietà con solo valore economico, ragionò Garrison. La dichiarazione ha continuato a criticare gli obiettivi dell’ACS come “illusori, crudeli e pericolosi”.
Di grande successo nei suoi obiettivi dichiarati di stabilire capitoli a livello nazionale, al suo apice l’Anti-Slavery Society aveva oltre 1300 capitoli locali e un quarto di milione di membri a livello nazionale. Frederick Douglass, che era fuggito dalla schiavitù da giovane e lui stesso era diventato un leader eminente del movimento abolizionista, era un leader della Società e spesso si rivolgeva alle sue riunioni. Altri schiavi liberati e fuggiti erano membri della Società, ma la maggior parte dei suoi membri proveniva dai ranghi della filantropia e dai circoli religiosi. Gli obiettivi dell’Anti-Slavery Society, tuttavia, erano molto controversi e le sue riunioni a volte venivano interrotte e alcuni dei suoi uffici e macchine da stampa venivano distrutti.
Nel 1834, le rivolte anti-abolizioniste, a volte chiamate Farren Riots, si sono spostate per le strade di New York City per quattro giorni. Le cause di questi disordini sono generalmente ritenute un fraintendimento di base degli obiettivi della Società. Dopo i disordini, alcuni membri della Società, incluso Tappan, si sono sentiti obbligati a rilasciare una dichiarazione che chiarisse quegli obiettivi. Insistevano sul fatto che non stavano promuovendo i matrimoni misti tra le razze, per esempio, né stavano incoraggiando l’illegalità o l’usurpazione federale dei diritti degli stati.
Le tensioni sono aumentate all’interno della Società. Garrison ha preso la posizione radicale di denunciare la Costituzione degli Stati Uniti come legittimazione della schiavitù. Inoltre, lui e quelli del suo campo hanno sostenuto l’assunzione di ruoli significativi nella Compagnia da parte delle donne, un’altra posizione radicale che ha portato una manciata di antifemministe a lasciare la Compagnia.
Nel 1839, Tappan e i suoi sostenitori più moderati si separarono dalla Società, formando l’American and Foreign Anti-Slavery Society. Erano orientati a lavorare all’interno del sistema, utilizzando strumenti come la persuasione morale e l’attività politica per raggiungere i loro obiettivi. Nel 1840 formarono il Partito della Libertà con lo scopo di presentare candidati abolizionisti a cariche pubbliche.
Tuttavia, lo scisma all’interno del movimento abolizionista non ha rallentato la crescita del sentimento anti-schiavitù. La schiavitù è diventata un problema maggiore nelle elezioni locali e, infine, anche nelle elezioni nazionali, con la formazione dei partiti Free-Soil e Repubblicano. L’elezione del 1860 portò Abraham Lincoln alla Casa Bianca e mise in moto una serie di eventi che portarono alla guerra civile e all’adozione del 13°, 14° e 15° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. Questi emendamenti non solo hanno posto fine alla schiavitù come istituzione negli Stati Uniti, ma hanno reso ufficialmente gli schiavi liberati cittadini degli Stati Uniti con tutti i relativi diritti e privilegi.
Il fatto che non sarebbero stati concessi pieni diritti civili agli schiavi liberati, o ai loro figli, o anche ai loro nipoti, per un altro secolo o giù di lì, non ha diminuito il lavoro della Società Anti-Slavery e dei diversi gruppi che ha generato. I loro obiettivi erano stati ampiamente raggiunti. La schiavitù era stata messa al bando negli Stati Uniti, gli ex proprietari di schiavi non erano stati risarciti e l’espatrio degli schiavi liberati non era stato perseguito come politica ufficiale successiva all’emancipazione. Così, nel 1870, l’Anti-Slavery Society dichiarò vittoria e si sciolse.