La teoria cognitiva si basa sulla premessa che i pensieri di una persona controllano le sue azioni, la sua personalità e, in una certa misura, le sue circostanze. È un’area della psicologia in netto contrasto con la teoria comportamentale, la quale afferma che esiste un’interrelazione tra i comportamenti di un individuo e il suo ambiente fisico. Alcuni psicologi fondono le due teorie per formare quella che viene chiamata teoria cognitivo-comportamentale. Uno degli aspetti più controversi della teoria cognitiva è l’idea che gravi disturbi dell’umore possano essere alterati da modelli di pensiero.
L’idea principale alla base della teoria cognitiva è che un individuo diventa ciò che pensa. I comportamenti sono il risultato diretto di pensieri interni, che possono essere controllati. La teoria sostiene che i processi e i modelli di pensiero possono essere modificati se una persona impara a riconoscere e correggere le tendenze distruttive. Ad esempio, la personalità e l’identità di una persona possono essere rimodellate attraverso la manifestazione del pensiero.
In effetti, alcuni arriverebbero al punto di dire che le circostanze e gli esiti dell’intera vita possono essere controllati direttamente attraverso il processo del pensiero. Secondo la teoria cognitiva, un modo per incoraggiare e sbloccare nuovi modelli di pensiero è attraverso la meditazione. È stato dimostrato che i disturbi dell’umore, come la depressione e l’ansia, rispondono alle forme cognitive di terapia. Alcuni esperti concordano sul fatto che la terapia cognitiva sia un metodo di trattamento più efficace dei soli antidepressivi.
In un certo senso, la teoria cognitiva è simile ai concetti religiosi orientali, in particolare a quelli che si trovano negli insegnamenti buddisti. Detti come “Penso, dunque sono” e “noi diventiamo i nostri pensieri”, riflettono la teoria. È l’idea che l’espressione esteriore di una persona sia il risultato di quella interiore.
La teoria cognitiva ha cominciato a prendere piede negli anni ‘1980 e ‘1990. Molte risorse di auto-aiuto sono costruite attorno all’idea di cambiare la vita e l’umore di una persona attraverso un cambiamento nei modelli di pensiero. Ad esempio, la felicità continuerà a eludere coloro che pensano di essere infelici o che non vedono gli aspetti positivi nelle loro situazioni. Le critiche a questa teoria ruotano attorno all’idea che il processo di pensiero sia troppo complesso e astratto per essere compreso completamente.
Alcuni potrebbero obiettare che il processo di pensiero di un individuo non è influenzato solo dalle sue percezioni, ma dalle percezioni degli altri nel suo ambiente. Il feedback, in particolare le critiche, potrebbe stimolare pensieri che sfuggono al controllo della persona che ne riceve. Mentre quella persona può certamente tentare di cambiare quei modelli di pensiero e riformulare il modo in cui viene elaborata la critica, quei modelli di pensiero negativi potrebbero involontariamente riemergere. Un’ulteriore critica alla teoria cognitiva è che è relativamente indefinita e difficile da applicare alla popolazione nel suo insieme.