La teoria realistica del conflitto postula che i gruppi tendono ad avere più attrito l’uno con l’altro quando sono in competizione per le risorse e saranno più cooperativi tra loro se si sentono solidali o hanno obiettivi unificati. Questo è un concetto psicologico sociale e si pensa che spieghi parzialmente come si sviluppa il pregiudizio. L’esempio più famoso di questa teoria è stato esplorato in un esperimento chiamato Robber’s Cave, condotto da Carolyn e Muzafer Sherif negli anni ‘1950. Da allora, altri psicologi sociali hanno valutato molteplici aspetti di questo concetto e come influenza le interazioni di gruppo in molti modi.
Esistono numerosi esempi di teoria realistica del conflitto in azione nelle ondate di immigrazione negli Stati Uniti. Quando un nuovo gruppo di immigrati da una specifica origine etnica arrivava in gran numero, i membri del gruppo incontravano spesso profondi pregiudizi perché erano visti come concorrenti per risorse come il lavoro. Nel tempo, questa discriminazione morirebbe, ma potrebbe essere riaccesa se si ritenesse che un gruppo costituisse una minaccia continua. Gli immigranti giapponesi, ad esempio, hanno affrontato un pregiudizio estremo e l’internamento durante la seconda guerra mondiale e molte persone di origine araba sono state discriminate dopo gli attacchi terroristici agli Stati Uniti dell’11 settembre 2001.
Ci sono anche molti casi storici in cui i gruppi hanno collaborato insieme e hanno formato legami più grandi. La costruzione dei sindacati dei lavoratori ha spesso riunito immigrati di molti gruppi che in precedenza erano stati caratterizzati da relazioni ad alta conflittualità. L’affiliazione a partiti politici ha anche creato obiettivi condivisi tra diversi gruppi.
Questi esempi e molti altri hanno suscitato curiosità sulla natura del conflitto tra i gruppi. Per studiarlo in modo più completo, gli psicologi sociali Carolyn e Muzafer Sherif hanno progettato un esperimento chiamato Robber’s Camp con due campi di ragazzi pre-adolescenti. I due gruppi erano prima ignari l’uno dell’altro e sono stati studiati per come si sono uniti e hanno formato legami all’interno del gruppo.
Dopo alcuni giorni, entrambi i campi sono stati informati l’uno dell’altro e sono state introdotte una serie di attività che avrebbero dovuto aumentare l’attrito e la competizione tra i due gruppi. Questi hanno portato a un’espressione quasi immediata di solidarietà di gruppo e discriminazione tra gruppi. La tensione crescente è stata così profonda che la seconda fase ha dovuto essere interrotta dopo pochi giorni.
La terza parte dell’esperimento di teoria del conflitto realistico degli sceriffi consisteva nel presentare a entrambi i gruppi obiettivi condivisi che potevano guadagnare solo attraverso la cooperazione. Quando i gruppi hanno iniziato a lavorare insieme, si sono sviluppati apprezzamento e solidarietà condivisi. Alla fine dello studio, erano cresciuti forti legami tra i due campi.
Ci sono stati molti altri studi dopo gli sceriffi che sembrano confermare una teoria realistica del conflitto. Inoltre, alcune ricerche hanno dimostrato che il conflitto non deve necessariamente essere reale. La competizione percepita per le risorse, indipendentemente dal fatto che esista o meno una vera competizione, può essere sufficiente a causare un significativo attrito tra i gruppi.
La teoria realistica del conflitto può spiegare in parte la tensione e la discriminazione di gruppo. È anche importante riconoscere che rappresenta una soluzione ai conflitti tra i gruppi. L’identificazione di obiettivi comuni può iniziare a eliminare alcune discriminazioni e promuovere una maggiore armonia tra i gruppi.