La vasocostrizione polmonare ipossica è un meccanismo protettivo naturale che ridistribuisce il flusso sanguigno nelle aree polmonari con un grado di ventilazione più elevato. A partire prima della nascita, si verifica il processo omeostatico della vasocostrizione polmonare ipossica. Processi patologici o ambienti ad alta quota possono causare l’evento. Condizioni o situazioni mediche, inclusa l’ipotermia e la presenza di vasodilatatori, possono interferire, inibire o invertire prematuramente il processo.
I meccanismi che si verificano all’interno dei polmoni causano la costrizione delle arterie polmonari quando un’area polmonare ha bassi livelli di ossigeno. Il termine medico per questa condizione è ipossia. Questa azione spinge il sangue negli alveoli dove la concentrazione di ossigeno è maggiore. Il processo di solito si verifica in aree specifiche di uno o entrambi i polmoni quando un individuo ha polmonite o tumori. L’ipossia globale coinvolge tutti i campi di entrambi i polmoni e si verifica quando un individuo soffre di apnea notturna o soffre di mal di montagna.
Ad alta quota, l’ipossia polmonare piena si verifica a causa della diminuzione della pressione atmosferica. La condizione ipossica porta alla vasocostrizione, che porta all’edema polmonare d’alta quota. Quando si verifica l’edema, gli specialisti di emergenza possono somministrare lo steroide desametasone, che riduce l’infiammazione e favorisce il riassorbimento dei liquidi. Gli alpinisti generalmente portano con sé integratori di ossigeno che riducono la possibilità che si verifichi l’ipossia.
Una volta che i livelli di ossigeno si normalizzano in tutti i campi polmonari, la vasocostrizione polmonare ipossica si inverte da sola. I ricercatori ritengono che i fattori fisiologici che avviano il processo includano sensori chimici che generano mediatori chimici, che regolano le risposte delle proteine, del potassio e dei canali del calcio. I sensori e i mediatori inibiscono i canali del potassio sensibili all’ossigeno, che depolarizza le arterie. Questa azione attiva i canali del calcio voltaggio-dipendenti, causando un afflusso di calcio e costrizione delle arterie. L’intera serie di eventi si verifica entro pochi secondi dopo che il corpo ha rilevato una moderata ipossia.
Il corpo potrebbe non essere in grado di rispondere normalmente agli eventi ipossici se un individuo soffre contemporaneamente degli effetti di livelli di anidride carbonica inferiori al normale o squilibri metabolici che includono acidosi o alcalosi, che accompagnano l’iperventilazione e altre condizioni mediche. Situazioni che causano un aumento della resistenza vascolare polmonare e lesioni toraciche traumatiche inibiscono anche la vasocostrizione polmonare ipossica. Queste circostanze causano aree squilibrate di perfusione e ventilazione che possono impedire al sangue deossigenato di ricevere ossigeno.
Il trattamento per l’interferenza da vasocostrizione polmonare ipossica richiede in genere il rigonfiamento delle arteriole collassate utilizzando una pressione positiva continua delle vie aeree, altrimenti nota come CPAP. Il corretto posizionamento fisico aiuta anche nell’espansione polmonare. Quando la condizione colpisce un polmone, i pazienti che giacciono su un lato devono trovarsi sul polmone sano.