Il dovere fiduciario richiede che il miglior interesse del principale sia posto al di sopra di quello del fiduciario. Il dovere fiduciario esiste in molti rapporti formali o professionali che implicano fiducia nella gestione di beni o denaro, come banchiere-cliente o avvocato-cliente, in cui la parte che fornisce i servizi è considerata il fiduciario e il cliente è considerato il principale. In alcuni casi il dovere fiduciario è stabilito dalla legge, in altri è esplicitato negli atti che istituiscono il rapporto. Una violazione del dovere fiduciario si verifica ogni volta che agli interessi del principale non viene data la massima priorità, indipendentemente dal fatto che il principale abbia subito perdite finanziarie.
La violazione del dovere fiduciario può verificarsi in diversi modi, tutti correlati ai requisiti di un fiduciario. Ad esempio, un fiduciario non può trarre profitto dal rapporto o dal fatto che il rapporto esiste senza l’espressa conoscenza e consenso del mandante. Ad esempio, se un agente immobiliare è un custode approvato dall’IRA per un cliente che desidera acquistare un immobile per l’IRA, l’agente immobiliare non può partecipare alla vendita o trarne profitto in altro modo; può solo prendere la custodia dei beni immobili a beneficio del proprietario dell’IRA. Ciò non impedisce al fiduciario di addebitare i servizi resi.
I fiduciari devono affrontare frequentemente potenziali conflitti di interesse. Questi possono verificarsi quando un fiduciario ha clienti i cui interessi sono in contrasto tra loro. Quando sorgono tali cause, il fiduciario deve fare una scelta tra o tra clienti, ma non può tentare di fornire servizi a clienti con esigenze contrastanti, in modo che l’adempimento del dovere verso l’uno danneggi l’interesse di un altro, violando così il dovere fiduciario. Il tentativo di mantenere il rapporto fiduciario con i clienti i cui conflitti sono in conflitto costituisce una violazione del dovere fiduciario.
Porre gli interessi di chiunque al di sopra di quelli di un principale è anche una violazione del dovere fiduciario. Un consulente finanziario con un obbligo fiduciario nei confronti dei clienti, ad esempio, potrebbe investire i fondi di un cliente in un titolo perché genererà una commissione per un amico. Se l’investimento si rivela vantaggioso per il principale è irrilevante; il fatto è che il dovere fiduciario è stato violato perché l’interesse del mandante è stato subordinato ad altro interesse.
Un fatto interessante di cui gli investitori dovrebbero essere consapevoli è che negli Stati Uniti, il dovere fiduciario di solito non si applica al rapporto tra agente di cambio e cliente. Gli agenti di cambio statunitensi sono tenuti ad avvisare i propri clienti che i loro interessi potrebbero non essere sempre coerenti. Esistono innumerevoli casi nella legge americana che sostengono lo statuto che esonera gli agenti di cambio da questa responsabilità.
Quando c’è una violazione del dovere fiduciario che si traduce in profitto per il fiduciario, è considerato inconcepibile lasciare che il profitto rimanga al fiduciario, anche se nessuna legge specifica è stata violata, e il rimedio comune è chiamato fiducia costruttiva. In questo esempio, la fiducia costruttiva consisterebbe nella salvaguardia dei profitti fino a quando non possono essere trasferiti al mandante.
I rapporti di incarico fiduciario possono essere più complessi. Ad esempio, i partner commerciali hanno un dovere fiduciario nei confronti dell’altro. Se uno dei partner guadagna denaro al di fuori della partnership in virtù dell’essere un membro della partnership, ciò è considerato una violazione del dovere fiduciario, ma il rimedio in questo caso consisterebbe nell’usare la fiducia costruttiva per condividere equamente i profitti all’interno della partnership. Si può ritenere che anche dirigenti di alto livello e funzionari aziendali abbiano una responsabilità fiduciaria l’uno verso l’altro e verso la società.
Le leggi e gli standard legali che disciplinano il dovere fiduciario e la violazione del dovere fiduciario variano da paese a paese. Il concetto di dovere fiduciario è uno dei più importanti nella common law britannica e anche in Australia gli viene data un’alta priorità. Gli Stati Uniti danno ai fiduciari più margine di manovra nell’interpretare il loro dovere e ovviamente esonerano gli agenti di cambio dal dovere. Lo standard canadese si colloca da qualche parte tra quelli stabiliti dagli Stati Uniti e dall’Australia. Nonostante le differenze, tuttavia, il concetto di dovere fiduciario è uno standard essenziale della legge in tutto il mondo e le differenze si estendono maggiormente alla forza delle sanzioni imposte in caso di violazione.