L’adware è un software che è disponibile gratuitamente per il download, ma differisce dal freeware in quanto è sponsorizzato dalla pubblicità. In molti casi, l’adware può essere un tipo di applicazione Internet che viene eseguita mentre l’utente è online, fornendo un feed live di annunci che cambiano, rispetto a pubblicità statica o limitata incorporata. È un cugino stretto dello spyware, poiché molti programmi raccolgono informazioni sull’utente da inviare agli inserzionisti a scopo di profilazione per la pubblicazione di annunci mirati.
Nei primi giorni del boom delle dot com, gli inserzionisti hanno sopravvalutato la risposta che i consumatori avrebbero avuto alla pubblicità online aggressiva e molte dot com che si basavano sugli introiti degli sponsor pubblicitari sono fallite. Al culmine della furia pubblicitaria, alcuni provider di servizi Internet (ISP) offrivano persino servizi Internet gratuiti in cambio dell’utilizzo di adware che eseguivano banner e feed su ogni pagina. Quando è diventato chiaro che le persone non volevano subire pubblicità aggressiva, anche per ottenere qualcosa gratuitamente, la maggior parte degli ISP è passata a servizi a pagamento, abbandonando l’interfaccia pubblicitaria.
Un programmatore potrebbe scegliere di creare adware per riscuotere commissioni pubblicitarie per compensare il costo di mantenere un programma in sviluppo attivo. Tuttavia, è generalmente visto in modo sfavorevole dalla comunità di Internet e molti dei programmi anti-spyware più popolari di oggi cercano e avvisano l’utente della presenza di adware installato. Il software è considerato un rischio per la sicurezza e si consiglia agli utenti di Internet di non installarlo.
Nonostante ciò, ci sono molti programmi adware su Internet, alcuni dei quali in bundle con altri programmi e installati all’insaputa dell’utente. Alcuni popolari software di condivisione file peer-to-peer includono adware, così come numerosi programmi di modifica del desktop del computer. Molti di questi programmi affermano di non essere spyware perché i contratti sui Termini di utilizzo che accompagnano i programmi rivelano in qualche modo che le informazioni sull’utente potrebbero essere raccolte e segnalate a fini pubblicitari.
In alcuni casi, un software sarà disponibile in una versione di prova completamente funzionante, ma includerà annunci pubblicitari se l’utente del computer non paga il software entro la conclusione del periodo di prova. Se l’utente paga per il software, tutte le funzionalità saranno abilitate senza pubblicità. Tali programmi possono o meno raccogliere informazioni di profilazione.
Per mantenere un computer al sicuro, gli utenti dovrebbero utilizzare un buon scanner di spyware oltre a uno scanner di virus.