Il fatto che sia legale o meno scaricare programmi TV dipende da diversi fattori ed è un’area del diritto in evoluzione che sta recuperando terreno con la tecnologia. Molto dipende dalla fonte del file, dallo stato del copyright dello spettacolo e dal paese in cui si vive. In molti casi è il provider che carica lo spettacolo su Internet che infrange la legge mediante la distribuzione illegale di contenuti protetti da copyright, ma può anche essere illegale scaricare programmi televisivi.
All’interno della legge sul copyright degli Stati Uniti c’è una legge sul “fair use” che sostanzialmente consente a una persona di duplicare o condividere in modo restrittivo materiale protetto da copyright per uso occasionale in circostanze limitate. Ad esempio, se acquisti un libro e lo fai leggere al tuo vicino quando hai finito, questo è considerato fair use. Il fair use consente anche di copiare brani dai CD acquistati legalmente per creare una compilation personale di musica. Allo stesso modo, è anche legale fare una “copia cartacea” (videocassetta o registrazione digitale) del tuo programma preferito così come viene trasmesso al tuo televisore. Il fair use non consente la ridistribuzione o la vendita di materiali protetti da copyright.
Sulla base della precedenza del fair use, alcuni sostengono che sia legale scaricare programmi TV che sono già stati trasmessi a casa tua. Il problema con questo argomento, come visto dai detentori del copyright, è duplice. Innanzitutto, i downloader potrebbero non pagare per il contenuto a casa. In secondo luogo, i detentori del copyright sperano di vendere i diritti di licenza per programmi televisivi in altri paesi. Quando gli episodi finiscono su Internet, la serie diventa essenzialmente libera per il mondo, violando le leggi sulla distribuzione e sul copyright.
Per questi motivi, le reti generalmente non vogliono che i consumatori scarichino programmi televisivi, indipendentemente dallo stato percepito di un downloader, reale o immaginario, di agire in modo equo ai sensi della legge. L’unica eccezione virtuale è se la rete rende disponibile lo spettacolo stesso, il che avviene sempre più attraverso siti Web come Hulu, di proprietà di NBC e News Corp.
Le reti via cavo premium come Home Box Office (HBO) e Showtime hanno caricato episodi di serie originali per suscitare interesse nei servizi in abbonamento. Molte emittenti in chiaro rendono anche disponibili per il download contenuti TV, come il Public Broadcasting System (PBS). È completamente legale scaricare programmi TV da queste fonti originali per uso personale.
È anche legale scaricare programmi TV quando i proprietari del copyright hanno rilasciato materiale per la distribuzione gratuita. Questo a volte è il caso delle serie precedenti che sono state a lungo autorizzate a livello internazionale e non hanno ulteriore valore di distribuzione.
Sembra probabile che l’Internet del futuro svolgerà un ruolo nella distribuzione di tutti i contenuti televisivi attraverso un mezzo accettabile e redditizio per i titolari di diritti d’autore e conveniente per i consumatori. Nel frattempo, se desideri scaricare programmi TV che non paghi già a casa (o ricevi in onda in chiaro), è probabile che sia illegale a meno che la fonte non sia la rete che ha prodotto lo spettacolo o una licenza distributore. Se ricevi lo spettacolo a casa ma la rete non lo fornisce online, è probabile che la fonte sia illegale.