L’alimentazione fluida è una delle cinque principali modalità di alimentazione utilizzate dagli organismi. Gli altri sono l’alimentazione tramite filtro, l’alimentazione dei depositi, l’alimentazione di massa e la fagocitosi.
L’alimentazione fluida è definita come ottenere i nutrienti consumando i liquidi di un altro organismo. Gli animali che praticano l’alimentazione fluida includono colibrì, ragni, afidi, pipistrelli vampiri, zecche, zanzare e sanguisughe. Fatta eccezione per i colibrì, questa è davvero una galleria di organismi vituperati.
Molti alimentatori di fluidi hanno giustamente una cattiva reputazione. Sebbene il “fluido” in questione possa essere di origine botanica, quando si tratta di animali, il fluido è sangue. Così tanti che si nutrono di fluidi sono succhiasangue. Ma l’alimentazione fluida è ovviamente una modalità di successo, e probabilmente esiste da quando gli insetti strisciarono per la prima volta sulla terra circa 428 milioni di anni fa, durante il periodo Devoniano.
Gli alimentatori di fluidi hanno bisogno di un modo per perforare la parete protettiva (pelle o pareti delle piante) intralciando il fluido, quindi un’appendice simile a una proboscide per aspirare tutti i fluidi. Gli afidi sono specializzati nel fare questo con le piante, motivo per cui possono essere trovati in tale numero su alcune piante, specialmente quelle che producono un’abbondanza di fluido dolce.
I colibrì, l’uccello più piccolo con il metabolismo più alto, sono alimentatori fluidi di fiori. I colibrì sono un animale straordinario: sono l’unico uccello in grado di volare all’indietro e di controllare il movimento verticale e laterale con tale precisione. I loro lunghi becchi servono per bere il nettare dai fiori, ottimo esempio di alimentazione fluida. I colibrì battono le ali tra le 15 e le 80 volte al secondo e il loro metabolismo è così veloce che sono a ore di distanza dal morire di fame in un dato momento.
Gli alimentatori di fluidi più disprezzati sono quelli che si nutrono di sangue umano, diffondendo infezioni e alcune delle peggiori malattie. Plinio il Vecchio definì le zecche succhiasangue “le creature più sporche e cattive che siano”. Diffondono varie malattie, tra cui la malattia di Lyme, che può essere fatale se non trattata. Le zanzare ci infastidiscono con il loro ronzio e diffondono la malaria, che affligge mezzo miliardo di persone ogni anno e ne uccide da uno a tre milioni.
Sebbene l’alimentazione fluida non sia un metodo di alimentazione particolarmente comune, vediamo che gli animali che utilizzano questa modalità di alimentazione hanno una gamma diversificata, dal cattivo al bello.