L’amnesia anterograda è una condizione in cui un individuo non è in grado di formare nuovi ricordi. I suoi vecchi ricordi esistono ancora e la sua memoria a breve termine è ancora funzionante, ma non è in grado di trasferire nuove informazioni nella sua memoria a lungo termine. L’amnesia anterograda è quasi sempre il risultato diretto di qualche forma di lesione cerebrale o trauma, ma la causa esatta di ciò, così come il preciso meccanismo di formazione e conservazione della memoria, non è completamente compresa. Al contrario, l’amnesia retrograda è una condizione in cui un individuo perde i ricordi che si sono formati prima di un incidente che causa danni al cervello.
Ci sono alcune parti diverse del cervello che sono state collegate all’amnesia anterograda. Una grande quantità di nuove informazioni deve passare attraverso l’ippocampo prima di essere conservata nella memoria permanente; in quanto tale, il danno all’ippocampo può impedire la formazione della memoria. Il proencefalo basale contiene strutture che producono sostanze chimiche importanti per l’apprendimento, che lo rendono essenziale anche per la formazione della memoria. Anche altre parti meno importanti del cervello sono state collegate all’amnesia anterograda, sebbene la connessione tra le strutture e la formazione della memoria sia spesso poco conosciuta.
La gravità dell’amnesia anterograda può variare da caso a caso, ma comporta sempre una grave dimenticanza. A volte l’amnesia è indotta chimicamente per scopi di ricerca; in questi casi è temporaneo. Spesso, l’amnesia anterograda causata da un danno cerebrale è permanente. Nel tempo, la perdita di memoria può migliorare o peggiorare; non esiste una regola fissa che descriva la progressione del disturbo dell’apprendimento.
Non tutte le forme di apprendimento sono completamente impossibili per gli individui con amnesia anterograda. Mentre sono spesso incapaci di ricordare qualsiasi fatto riguardante tutto ciò che è accaduto poiché hanno subito danni cerebrali, le persone che soffrono di amnesia possono ancora trovare la possibilità di apprendere abilità. Gli studi hanno dimostrato che mentre un individuo che non è in grado di formare nuovi ricordi non avrà alcun ricordo di aver appreso una nuova abilità, sarà spesso in grado di eseguire una nuova abilità senza che gli venga insegnata di nuovo. Questo perché la sua memoria dichiarativa è compromessa mentre la sua memoria procedurale continua a funzionare.
Il cervello umano è noto per la sua plasticità. La plasticità neurale descrive la capacità dei nervi di formare nuovi percorsi neurali per recuperare la funzionalità persa. In alcuni casi, ciò comporta il trasferimento di varie funzioni neurali da un lato all’altro del cervello. La plasticità neurale ha portato al ripristino di alcune funzionalità neurali in alcuni individui che hanno subito danni cerebrali. Gli scienziati stanno studiando modi per applicare la proprietà della plasticità neurale ai trattamenti per l’amnesia anterograda e altri disturbi causati da danni cerebrali.