L’amnistia è un termine legale che descrive l’abolizione completa di un reato da parte dello Stato. Il risultato legale è che qualsiasi accusa o condanna viene cancellata e dimenticata, e quelle persone che sono state accusate o condannate sono quindi considerate innocenti. Questo concetto differisce dal perdono legale perché “perdono” implica che un reato viene perdonato, invece di essere completamente dimenticato. L’amnistia è spesso concessa perché un’autorità governativa decide che la necessità per i trasgressori di rispettare la legge prevale sull’importanza di adottare misure punitive nei loro confronti. Può anche essere concesso alla parte perdente dopo la fine di una guerra o di una rivoluzione, nel tentativo di ottenere una riconciliazione, o per evitare costi elevati per perseguire un gran numero di colpevoli.
Il primo esempio registrato del termine risale all’antica Grecia. In questo caso, la città di Atene fu sconfitta dalla città di Sparta e un nuovo organo di governo oligarchico, denominato Trenta Tiranni, fu istituito dai conquistatori spartani. Questo governo è stato responsabile di una serie di esecuzioni e violazioni dei diritti umani. Un generale ateniese di nome Trasibulo, che era stato esiliato a Tebe per essersi opposto ai Trenta Tiranni, radunò una forza di diverse centinaia di uomini e tornò ad Atene per cacciare i tiranni. Trasibulo ripristinò la democrazia ad Atene e uno dei suoi primi atti come leader fu l’emanazione di una legge che concedesse l’amnistia alla maggioranza degli oligarchi del precedente regime.
Questo concetto giuridico viene spesso confuso con quello del perdono, in cui le offese sono perdonate, piuttosto che dimenticate. In effetti, la stessa parola “amnistia” condivide una radice comune con la parola “amnesia”, che significa perdita di memoria. Un’altra distinzione tra i termini è che l’indulto può essere concesso solo a persone che sono già state condannate, mentre l’amnistia può essere concessa a persone che sono state accusate, ma non ancora condannate.
Spesso, l’amnistia viene estesa agli individui dalla parte perdente di una guerra o di una rivoluzione dopo la fine del conflitto. Ad esempio, ai cittadini della Confederazione durante la guerra civile americana fu detto che la loro secessione sarebbe stata dimenticata se avessero prestato giuramento di fedeltà agli Stati Uniti sotto il presidente Andrew Johnson. Allo stesso modo, il Comitato sudafricano per la verità e la riconciliazione del 1995 ha preso in considerazione le richieste di amnistia da parte dei procedimenti giudiziari di firmatari che avevano commesso atti di violenza nell’ambito del sistema dell’apartheid. L’amnistia può anche essere offerta ai trasgressori per convincerli a rispettare la legge, spesso consegnando il contrabbando o fornendo informazioni ai funzionari di legge.