L’animazione sospesa è uno stato indotto da diversi mezzi in cui i processi di un corpo vivente sono rallentati nella misura in cui il corpo non è né vivo né morto. A quanto pare, il corpo sembra morto perché le funzioni vitali come il battito cardiaco e la respirazione non sono praticamente rilevabili se non dai dispositivi medici. In origine era un concetto che esisteva solo nella fantascienza, ma ci sono molti sforzi di ricerca dedicati a renderlo realtà. I ricercatori ritengono che il processo, una volta perfezionato, darà al personale medico più tempo per curare ferite critiche e salvare vite che altrimenti andrebbero perse.
Nell’animazione sospesa, il corpo viene messo artificialmente in uno stato che è sull’orlo della morte. Alcuni laboratori di ricerca stanno conducendo esperimenti sugli animali e tutti utilizzano metodologie diverse. Un approccio tenta di iniettare un fluido freddo nel corpo per indurre un grave stato di ipotermia. Quando la temperatura corporea si abbassa oltre un certo punto, rallentano anche tutti i processi metabolici. Questo salva il corpo dalla morte per un infortunio critico.
Raffreddare il corpo e sciacquare le vene con un liquido per la conservazione degli organi induce uno stato di animazione sospesa. I maiali sono stati usati come soggetti di prova e le lesioni sono state inflitte ai loro corpi dopo che il 60 percento del loro sangue è stato rimosso. I maiali entrarono in stati di animazione sospesa e i chirurghi usarono il tempo per riparare le ferite altrimenti fatali. Quando la loro temperatura corporea è stata riportata a livelli normali, i maiali sono sopravvissuti alle procedure senza alcun danno cognitivo.
Il corpo viene raffreddato per ridurre la sua richiesta di ossigeno. Quando un corpo subisce un trauma, la sua richiesta di ossigeno è piuttosto elevata, ma l’offerta è bassa a causa della perdita di sangue. Di conseguenza, il corpo subisce prima un danno cerebrale, seguito dalla morte in brevissimo tempo. Rallentando l’attività metabolica, il fabbisogno di ossigeno del corpo diminuisce, dando più tempo al personale medico per occuparsi del danno.
Un altro sforzo di ricerca induce l’animazione sospesa avvelenando il corpo con un gas tossico come l’idrogeno solforato. L’idea qui è di mantenere il corpo in vita in un ambiente privo di ossigeno riducendo le sue richieste di ossigeno. Quando esposto ad alte concentrazioni di gas leggermente al di sotto dei livelli tossici, il corpo entra in uno stato di animazione sospesa. Questo approccio si ispira al modo in cui gli animali vanno in letargo, in cui le attività biologiche di un organismo si arrestano quando la quantità di ossigeno nell’aria raggiunge un livello critico.
Se il corpo riceve una dose di gas tossico per un determinato periodo di tempo, deprime le funzioni metaboliche e riduce il fabbisogno di ossigeno. La respirazione diminuisce e il corpo richiede meno respiri e pochissimo ossigeno. Diventa possibile rimanere in uno stato tra la vita e la morte fornendo un’atmosfera contenente pochissime quantità di ossigeno. Il corpo viene rianimato riportando i livelli di ossigeno alla normalità.
I chirurghi, gli specialisti nella cura dei traumi e il personale delle ambulanze ritengono che questa procedura consentirà migliori tassi di sopravvivenza: una volta che il corpo sarà spento, i chirurghi avranno circa un’ora e mezza per operare e riparare i danni. Considerata l’ultima risorsa per salvare le persone con lesioni altrimenti mortali, questa procedura potrebbe dare alle vittime di incidenti, infarti e ictus i minuti critici di cui hanno bisogno per raggiungere un ospedale prima che si verifichino danni fisici irreversibili. Una volta perfezionato, il processo consentirà anche viaggi spaziali a lungo termine.