Spesso affrontando questioni ecologiche, l’arte ambientale può avere una miriade di forme ed essere composta da una varietà di sostanze diverse. L’arte ambientale allude al mondo naturale attraverso argomenti, materiali o il sito scelto per l’arte. Alcuni artisti ambientalisti, tuttavia, sono più interessati all’opera d’arte finita che al suo impatto sull’ambiente.
L’arte ambientale è un termine ampio che comprende opere in terra, opere del sito e altri tipi di arte che riguardano l’ambiente. Il termine divenne popolare negli anni ’60 e ’70 quando diversi artisti scelsero di usare il paesaggio come mezzo per le loro opere d’arte. Uno dei più noti artisti ambientali è Robert Smithson, che nel 1970 completò Spiral Jetty. Questa spirale di lavoro terrestre, fatta di roccia nera, terra e cristalli di sale, si trova su una riva del Gran Lago Salato. Spiral Jetty è stato immerso nell’acqua per diversi decenni fino al 2004, quando il livello dell’acqua del Gran Lago Salato è sceso a causa di condizioni di siccità simili al tempo di costruzione dell’opera d’arte.
Altri due artisti della stessa epoca di Smithson, Walter De Maria e Michael Heizer, usarono il paesaggio per fare dichiarazioni artistiche in diversi modi. Nel 1971 Walter De Maria costruì il Lightning Field, che consisteva in un gruppo di 400 barre in acciaio inossidabile posizionate in un campo aperto piatto nel New Mexico. Come suggerisce il nome, durante una tempesta Lightning Field potrebbe attrarre una serie in continua evoluzione di saette. Michael Heizer ha completato il doppio negativo nel 1970 demolendo circa 240.000 tonnellate di terra e roccia nella Mesa Mormon in Nevada per creare due rampe di 30 piedi (circa 9 metri) di larghezza.
Gli artisti ambientali sono divisi tra la loro preoccupazione per il prodotto finale e la preoccupazione per l’ambiente. Smithson, De Maria e Heizer chiaramente non erano molto preoccupati degli effetti delle loro modifiche al paesaggio e del danno che potrebbe causare all’ambiente. Altri artisti ambientalisti, tuttavia, come Richard Long mostrano più preoccupazione per l’ambiente. La maggior parte delle opere d’arte ambientali di Long consiste in piccoli adattamenti al paesaggio. L’artista Ulrike Arnold utilizza pigmenti naturali che raccoglie da tutto il mondo per creare dipinti su tela.
Alcuni artisti, come Allan Comp, rivendicano terreni contaminati per creare arte ambientale. Comp ha collaborato con un gruppo di artisti, scienziati e ingegneri per ripristinare un’area inquinata dalle miniere di carbone. Il parco creato da Comp e dai suoi collaboratori è anche un sistema di trattamento dell’acqua naturale che filtra i metalli tossici dall’acqua.