Il Great Salt Lake è un grande lago ipersalino nel nord dello Utah. È il più grande lago naturale degli Stati Uniti a ovest del fiume Mississippi, il più grande lago di acqua salata dell’emisfero occidentale e il quarto lago terminale più grande del mondo. Essendo un lago terminale, è alimentato da quattro grandi fiumi ma non ha sbocchi verso l’oceano. I fiumi trasportano sale e altri minerali al lago, quindi il contenuto di sale del lago è in costante aumento. A partire dal 2011, la concentrazione media di sale del lago era di circa il 12%, quasi quattro volte più salata dell’oceano, sebbene la salinità del lago possa variare considerevolmente, a seconda delle fluttuazioni del volume del lago.
Durante l’ultima era glaciale, l’attuale sito del Great Salt Lake era sul fondo di un lago d’acqua dolce molto più grande noto come Lake Bonneville. Il lago Bonneville aveva una superficie di circa 20,000 miglia quadrate (circa 51,800 chilometri quadrati), rispetto alla superficie media del Gran Lago Salato di 1,700 miglia quadrate (4,403 chilometri quadrati). Il clima nell’area del lago Bonneville era molto più fresco e umido dell’attuale Utah, il che ha contribuito al volume d’acqua nel lago. Mentre i ghiacciai si ritiravano al Circolo Polare Artico, il lago Bonneville evaporò lentamente, concentrando il contenuto di sale e minerali nell’acqua al suo livello moderno.
Il Gran Lago Salato è situato in un bacino relativamente piatto, quindi la superficie del lago varia ampiamente di anno in anno, a seconda delle precipitazioni e dei tassi di evaporazione. Alcuni tratti di costa potrebbero spostarsi di ben 15 km (24.1 miglia) nel corso di pochi anni. Di conseguenza, il lago è circondato da vaste zone umide, che scoraggiano lo sviluppo della zona e forniscono un habitat per molti uccelli migratori. Le zone umide del lago sono una risorsa così importante per gli uccelli che gran parte dell’area che circonda il lago è costituita da riserve naturali protette.
Il contenuto di sale del Great Salt Lake è troppo grande per supportare i pesci e la maggior parte degli altri organismi marini, portando al soprannome del lago di “America’s Dead Sea”. Nonostante l’ambiente estremo, le artemia salina e le mosche di salamoia prosperano nell’acqua salata. I gamberi di salamoia sono un’importante risorsa economica e vengono raccolti insieme alle loro uova per produrre cibo per pesci. Le mosche della salamoia rappresentano una fonte di cibo fondamentale per gli uccelli. Gli altri abitanti del lago sono limitati alle alghe tolleranti alla salamoia e allo zooplancton microscopico.
Il Great Salt Lake si trova vicino a Salt Lake City e fornisce alla città sia una sana industria del turismo che una fonte di sale e altri minerali. Le compagnie del sale estraggono ogni anno dal lago quasi tanto sale quanto ne depositano i fiumi. I turisti sono attratti dal lago dallo scenario unico, dalle famose acque galleggianti e dall’opportunità di una vacanza al mare nel mezzo del deserto.