EEPROM sta per memoria di sola lettura programmabile cancellabile elettricamente e si pronuncia double-ee-prom o ee-prom. È un nome lungo per un piccolo chip che contiene bit di codice dati che possono essere riscritti e cancellati da una carica elettrica, un byte alla volta. I suoi dati non possono essere riscritti selettivamente; l’intero chip deve essere cancellato e riscritto per aggiornarne il contenuto.
Mentre la RAM (Random Access Memory) perde i suoi dati ogni volta che si spegne il computer, la EEPROM non richiede una fonte di alimentazione per mantenere i suoi dati. Per questo motivo, è comunemente utilizzato da molti chip BIOS per salvare le impostazioni di sistema.
BIOS è l’acronimo di Basic Input/Output System. Quando un computer è acceso, il chip BIOS esegue un programma chiamato CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor) che contiene le impostazioni che consentono al computer di riconoscere il suo hardware. Gli utenti possono accedere al programma CMOS durante l’avvio per modificare le impostazioni del BIOS. Qualcuno potrebbe aver bisogno di farlo, ad esempio, quando riceve un nuovo disco rigido. Dopo aver modificato le impostazioni, il BIOS salverà la nuova copia delle istruzioni su EEPROM.
Con l’avvento della EEPROM, i produttori potrebbero anche aggiornare il programma BIOS stesso. In passato questo non era possibile e un chip BIOS obsoleto significava dover sostituire il chip con una scheda madre più recente. Un chip BIOS aggiornabile utilizzando questa funzionalità è chiamato BIOS flash, poiché la EEPROM viene aggiornata utilizzando cariche elettriche o flash.
La EEPROM è più lenta della RAM, ma va perfettamente bene per applicazioni come la memorizzazione delle impostazioni del BIOS salvate. Non dovrebbe essere scelto per applicazioni con requisiti di lettura/scrittura dinamici, come nel caso di una fotocamera digitale, memory stick o scheda flash. Per questi scopi, viene utilizzata una forma ibrida più recente chiamata memoria flash. La memoria flash differisce in quanto i suoi dati possono essere riscritti selettivamente. Può anche essere cancellato e riscritto in blocchi interi, anziché un byte alla volta. Questo lo rende molto più veloce della EEPROM.
I chip del BIOS flash più recenti possono o meno utilizzare la memoria flash, piuttosto che la EEPROM. Il BIOS è chiamato solo flash BIOS perché la memoria che utilizza, in entrambi i casi, viene riprogrammata eseguendo il flashing del chip, un byte alla volta o in blocchi.