La formaldeide è un gas naturale che non ha colore ma ha un odore pungente. Il gas viene prodotto ed emesso nell’aria dagli animali e da alcune attività umane come fumare, utilizzare fornelli a gas e guidare veicoli a motore. L’emissione di formaldeide deriva anche dalla sua inclusione in articoli per la casa come disinfettanti e mobili. I livelli di emissione possono essere controllati in una certa misura regolando la temperatura, l’umidità e il flusso d’aria.
Un composto organico volatile (VOC) è un elemento che produce facilmente emissioni da solidi o liquidi a temperatura ambiente. La formaldeide è inclusa in questo gruppo, che è regolamentato negli Stati Uniti e in molti altri paesi. Il regolamento in genere non vieta l’uso di COV, ma impone piuttosto la quantità di gas che può essere emessa.
La formaldeide è ampiamente utilizzata e può essere trovata nei materiali da costruzione, nell’abbigliamento e nei prodotti per la pulizia. Una significativa preoccupazione per i livelli di emissione di formaldeide negli Stati Uniti è generalmente nota fin dagli anni ‘1980. Un problema che ha sollevato queste preoccupazioni è stata la scoperta che grandi quantità di gas sono state trovate in rimorchi mobili e case prefabbricate. La tecnologia e i metodi di produzione sono migliorati da allora, ma le emissioni di formaldeide non sono scomparse e non si limitano a quelle strutture.
L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) afferma che l’uso di resine urea-formaldeide nei prodotti in legno pressato, come i pannelli di particelle e i pannelli di fibra a media densità utilizzati negli armadietti e nei mobili, sono le fonti più significative di emissione di formaldeide negli ambienti interni. La formaldeide viene anche utilizzata nei prodotti in legno pressato per esterni, come i pannelli di legno. L’ironia è che i prodotti per esterni, che hanno più ventilazione, tendono ad avere livelli di emissione di formaldeide inferiori rispetto ai prodotti per interni, che vengono utilizzati in aree con flusso d’aria sostanzialmente inferiore.
Diversi fattori possono influenzare i livelli di emissione di formaldeide. Innanzitutto, l’età dell’articolo è importante perché i prodotti più vecchi producono meno gas rispetto ai prodotti più recenti. Anche la quantità di umidità e la temperatura hanno un effetto. Temperature più elevate e umidità abbondante determinano un aumento dei livelli di emissione.
La creazione di barriere può aiutare a ridurre i livelli di emissione di formaldeide. Questo viene fatto applicando prodotti come laminati ad alta pressione o sigillanti epossidici su prodotti che emettono gas. Tutti i materiali utilizzati come barriere di copertura non funzionano ugualmente bene. Va inoltre notato che l’efficacia di questa misura dipende da quanto accuratamente viene applicato un prodotto.
Uno dei motivi per cui i livelli di emissione di formaldeide sono regolamentati è perché ci sono possibilità di effetti negativi dall’esposizione. Può verificarsi irritazione degli occhi e della gola. Le emissioni possono causare nausea, inibire la respirazione e scatenare l’asma. Una persona può manifestare reazioni allergiche, comprese eruzioni cutanee. Ancora più preoccupante è la probabilità che a livelli sufficienti la formaldeide sia cancerogena.
Ci sono numerosi inquinanti ambientali che destano maggiore preoccupazione rispetto alla formaldeide. Ciò non significa, tuttavia, che sia innocuo. L’esposizione può avere effetti negativi sugli animali, ad esempio causando bassi tassi di natalità. Uno dei modi principali per proteggere l’ambiente dagli effetti di questo gas è ridurre la quantità di fonti di combustibile combustibile utilizzate.