Energia alternativa è il nome dato a qualsiasi tipo di energia utilizzata per sostituire una diversa fonte di energia, spesso a causa delle conseguenze negative del suo utilizzo. I tipi di fonti alternative di energia nel corso della storia hanno incluso carbone, petrolio e alcol. Nel 21° secolo, queste fonti alternative hanno incluso bioenergia e biocarburanti come olio di palma, etanolo e altre alternative a basse emissioni di carbonio.
Nel Medioevo e nel Rinascimento dal 1200 al 1500 il carbone fu utilizzato come prima fonte di energia alternativa. Quando le foreste iniziarono a scomparire a causa della significativa necessità di legno in qualsiasi mondo in continua modernizzazione, fu introdotto il carbone come alternativa. Trecento anni dopo, all’inizio del 1800, il petrolio fu usato per sostituire la fonte esaurita di olio di balena per le lampade a combustibile.
All’inizio del 1900, la preoccupazione per l’aumento dell’uso di carbone e petrolio in tutto il mondo ha portato alcuni a cercare fonti di energia alternative per questi preziosi combustibili. L’inventore Alexander Graham Bell propose per la prima volta l’uso di olio di etanolo a base di mais nel 1917. Queste fonti di energia riutilizzabili sono entrate in uso negli anni ‘1950 e ‘1960, in particolare negli Stati Uniti e in Brasile. Nel 2008, questi erano i primi due consumatori di olio di etanolo al mondo. Il Brasile, nel 2008, aveva oltre 35,000 stazioni che offrivano carburante a etanolo oltre alla benzina.
Negli anni 2000, sono state introdotte diverse fonti di biomassa come un’altra alternativa ai combustibili fossili dannosi, composti da materia organica recentemente deceduta. Altre fonti recenti hanno incluso alternative a zero emissioni di carbonio con basse emissioni di metano, come l’idrogeno e l’energia nucleare.
Le alternative per l’energia dei trasporti sono state una delle sedi più studiate per l’energia alternativa negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Con l’aumento dei prezzi del gas, stanno emergendo molte opzioni come sostituti della benzina, compresi i combustibili a etanolo precedentemente menzionati. Altre fonti hanno incluso veicoli elettrici e ibridi, oltre a celle a combustibile e volani.
Nella storia recente, l’uso del termine energia alternativa ha suscitato polemiche tra alcuni fornitori e produttori di energia. Un termine che consente incentivi governativi, alcuni si sono battuti per includere i combustibili fossili e l’energia nucleare come fonti energetiche alternative. Altri hanno sostenuto, tuttavia, che le conseguenze negative di queste fonti – le loro elevate emissioni di anidride carbonica – le escludono dalla categoria. Agli occhi di molti, le fonti energetiche alternative hanno lo scopo di combattere i problemi di energia negativa e queste creano di più contribuendo al riscaldamento globale.