L’energia nucleare è semplicemente un termine che descrive qualsiasi energia associata alle reazioni atomiche. Questi possono essere creati dalle persone, ma avvengono anche attraverso processi naturali. Un esempio di energia nucleare completamente naturale sarebbe il processo di fusione nucleare che alimenta le stelle come il sole. In un senso più pratico, quando la maggior parte delle persone si riferisce all’energia nucleare, si riferisce al metodo umano di sfruttare quell’energia nelle centrali nucleari. Le persone non hanno ancora scoperto un modo per sfruttare la fusione nucleare, che potrebbe essere potenzialmente incredibilmente potente e altamente efficiente: usano invece il processo di fissione nucleare per creare energia.
In un certo senso, la fissione nucleare è l’opposto della fusione nucleare. Con il processo di fissione nucleare, minuscole particelle vengono lanciate contro gli atomi finché non si rompono e diventano atomi più piccoli. Ogni volta che ciò accade, viene rilasciata una piccola quantità di energia e vengono rilasciate anche altre particelle che continuano a frantumare gli atomi più piccoli. Questo processo va avanti all’infinito, creando un effetto domino e generando continuamente sempre più calore. Nella fusione nucleare, piccoli atomi si uniscono e si formano atomi più grandi, che rilasciano enormi quantità di energia.
L’umanità usa la fissione nelle centrali elettriche perché è un tipo di energia nucleare più facile da controllare. Le persone hanno anche la tecnologia per creare la fusione, e la bomba all’idrogeno ne sarebbe un esempio, ma c’è troppa energia coinvolta nelle reazioni di fusione e nessuno ha trovato un modo per renderla utilizzabile in sicurezza come fonte di energia. Gli scienziati continuano a cercare di svelare i misteri delle reazioni di fusione controllabili.
Le centrali nucleari in realtà funzionano come la maggior parte delle altre centrali elettriche. Il calore della reazione nucleare viene utilizzato per aumentare la temperatura dell’acqua, che genera vapore. La potenza del vapore fa girare le turbine che generano elettricità per attrito. In realtà non è molto diverso dall’energia idroelettrica o dal modo in cui funzionano le centrali a carbone. La grande differenza è il modo in cui viene generato il calore.
Ci sono molti possibili pericoli nelle centrali nucleari, ma hanno anche il potenziale per avvantaggiare l’ambiente. Da un lato, potrebbe verificarsi un disastro chiamato fusione e molte persone potrebbero essere ferite o uccise, ma dall’altro le centrali nucleari non inquinano l’aria allo stesso modo delle centrali a carbone. Gli impianti nucleari producono anche scorie radioattive e trovare modi per smaltire in sicurezza questi rifiuti può essere difficile.