L’epentesi è l’aggiunta di una vocale o di una consonante a una parola. Questo viene applicato in modo diverso a lingue diverse e funziona in vari modi a seconda delle esigenze di un insieme di parlanti. La parola deriva dal greco, dove potrebbe essere tradotta in inglese come “mettere in”.
In molti casi, l’epentesi si verifica perché i parlanti hanno difficoltà a pronunciare gruppi di vocali o consonanti, o insiemi di vocali e consonanti combinate, che sono uno accanto all’altro nelle parole. Gli esperti a volte descrivono questi modi di parlare come “bambini”, in cui un dato dialetto inserisce i suoni per rendere più facile il discorso. L’uso dell’epentesi in dialetto è una parte importante della comprensione di come avviene questo fenomeno; i parlanti spesso aggiungono suoni alle parole in modi che non sono tecnicamente corretti, ma diventano di uso comune nel tempo, almeno in comunità linguistiche specifiche. L’uso di questi suoni extra può anche migliorare un metro poetico.
Un esempio comune di epentesi in inglese aiuta a descrivere come funziona questo processo. Gli anglofoni possono usare una consonante “ferma” come una sorta di accento, in modi del tutto superflui. Ad esempio, l’inserimento del suono “p” in una parola come “criceto” o anche una parola come “teamster” conferisce alla parola un suono leggermente diverso, ma non ne cambia il significato né aggiunge sostanza.
In altri casi, gli individui inseriscono suoni vocalici per spezzare gruppi di consonanti. Uno strumento comune in più lingue è l’uso di ciò che gli esperti linguistici descrivono come uno schwah. Lo schwah è una sorta di suono ambiguo che ricorda una forma diminuita di diversi suoni vocalici in inglese, come la “e” nelle rose o la “u” nella tazza. È spesso inserito in un luogo particolare in una frase, producendo un suono nettamente diverso che può portare alla sua adozione come uso comune.
Gli esperti di lingua si riferiscono formalmente ai suoni consonanti aggiunti come escrescenza. I suoni vocalici aggiunti sono comunemente chiamati anaptyxis. I linguisti e altri osservano gli usi di queste convenzioni all’inizio, nel mezzo e alla fine delle parole per capire come e perché vengono applicate. Epenthesis è un buon esempio dei modi in cui il linguaggio è dinamico e in continuo cambiamento. Illustra anche come il dialetto o la lingua informale possono differire dalle versioni standard tecnicamente corrette di quella lingua, ad esempio, come un’emittente o un professionista della comunicazione può parlare in modo diverso da un parlante di un particolare dialetto regionale o etnico.