La filosofia antica si riferisce a un ampio periodo storico in cui sono stati fondati e definiti i concetti base di molte filosofie moderne. Nella cultura occidentale, la filosofia antica di solito si riferisce a teorie del periodo greco-romano datate tra il V secolo a.C. e il IV secolo d.C. Nella storia orientale, la filosofia antica copre più o meno lo stesso periodo, ma comprende molte più scuole di pensiero, comprese le origini del Buddismo Zen, del Confucianesimo, del Taoismo, dei Veda indiani e degli Yoga Sutra. La filosofia antica è ancora studiata oggi, poiché la maggior parte dei metodi moderni di pensiero filosofico si basano ancora sui principi definiti durante questo lungo periodo.
Nella storia occidentale, il periodo della filosofia antica è meglio conosciuto per gli insegnamenti di tre filosofi greci: Socrate, Platone e Aristotele. Socrate è allo stesso tempo il più noto e il più sfuggente dei filosofi antichi, poiché nessun testo scritto da lui sopravvive o è anche registrato come esistente. Invece, Socrate è meglio conosciuto attraverso gli ampi scritti del suo allievo, Platone, che fece del suo maestro la star della maggior parte dei suoi testi filosofici. Aristotele, uno studente successivo di Platone, espanse notevolmente gli insegnamenti di Platone ed è considerato una delle voci più importanti nello sviluppo della filosofia europea, giudaica e islamica.
I principi dell’antica filosofia occidentale variano notevolmente a seconda della fonte. L’applicazione del discorso logico alla teoria filosofica è considerata un concetto importante da Socrate e Platone, mentre Aristotele si è concentrato fortemente sulla traduzione dei principi filosofici in uso pratico. La definizione e l’attuazione di un codice etico che conducesse una persona a un totale equilibrio metafisico era uno degli obiettivi principali della maggior parte della filosofia antica occidentale.
In Medio ed Estremo Oriente, anche la filosofia antica si sviluppò ampiamente nello stesso periodo. In Cina, il confucianesimo e il taoismo si sono sviluppati entrambi come un insieme di regole e credenze intese a guidare il comportamento personale e la struttura della società. La filosofia classica indiana, che è notevolmente anteriore a gran parte della filosofia occidentale, si è divisa in almeno otto discipline principali: sei incentrate su credenze legate all’induismo, giainismo e buddismo. In tutte le culture orientali, le teorie della filosofia antica spesso combinavano insegnamenti etici religiosi e pratici in un metodo senza soluzione di continuità, mentre la filosofia occidentale tendeva a dividere i due concetti.
Lo studio della filosofia classica rimane rilevante in epoca moderna per diversi motivi. In termini di storia, gli scritti della filosofia classica forniscono approfondimenti dettagliati sugli stili di vita e sulle circostanze delle culture antiche. Gli studiosi della giustizia e del diritto studiano la filosofia antica, poiché la maggior parte dei moderni sistemi legali e giudiziari si basa su principi che hanno avuto origine durante questo ricco periodo filosofico. Inoltre, lo studio della filosofia antica serve a ricordare da quanto tempo gli umani si sono posti importanti domande metafisiche ed etiche e può dare conforto a coloro che cercano risposte a queste struggenti preoccupazioni.