La parola “eterogeneità” è usata per descrivere una miscela di elementi diversi, in contrasto con “omogeneità”, che suggerisce che qualcosa ha una composizione uniforme. Ci sono una serie di contesti in cui questi termini possono essere usati, in tutto, dall’analisi statistica dei dati alle discussioni sull’ecologia regionale.
In alcuni casi, l’eterogeneità è un tratto desiderabile. Ad esempio, quando si valuta un ambiente naturale, un diverso mix di specie, oggetti e tipi di organismi è una buona cosa, perché suggerisce che l’ambiente è sano, in grado di supportare molti tipi di organismi. Allo stesso modo, nelle valutazioni della genetica di una popolazione, l’eterogeneità del materiale genetico suggerisce robustezza e diversità, mentre l’omogeneità in una popolazione può essere un segno che la popolazione è vulnerabile ai problemi.
In genetica, l’eterogeneità suggerisce che il materiale genetico viene scambiato a un ritmo sostenuto tra individui diversi. Ciò indica che i tratti negativi hanno maggiori probabilità di abbandonare una popolazione, mentre i tratti positivi possono essere portati avanti. Al contrario, le popolazioni genetiche omogenee tendono ad amplificare i tratti negativi e sono estremamente vulnerabili alle malattie. Ad esempio, se tutte le piante in un campo portano un gene che può far ammalare la pianta se è esposta a un particolare fungo e il fungo entra nel campo, tutte le piante si ammaleranno. Al contrario, se il 25% delle piante porta il gene, quelle moriranno, ma il resto rimarrà sano.
Quando una sostanza viene valutata scientificamente, una delle qualità valutate è l’eterogeneità, sia che un tecnico analizzi un campione di sangue o cerchi di determinare i componenti costitutivi di un composto sconosciuto. Oltre a riflettere una miscela di componenti, l’eterogeneità può anche apparire sotto forma di una miscela di strutture. Il latte, ad esempio, è naturalmente eterogeneo, ma spesso viene lavorato in modo che diventi omogeneizzato, garantendo che i componenti del latte non si separino prima che le persone abbiano la possibilità di berlo.
L’eterogeneità può anche essere un tratto desiderabile in un campione statistico. Gli scienziati generalmente preferiscono vedere campioni grandi e diversificati quando si tratta di statistiche, piuttosto che campioni più piccoli e limitati. Se un campione è in gran parte omogeneo nella composizione, i risultati possono essere difficili da applicare ad altre popolazioni o al mondo in generale, mentre si ritiene che un campione eterogeneo abbia una maggiore validità statistica. Esistono diversi modi per valutare la composizione di un campione per scoprire se è sufficientemente vario da soddisfare gli standard di validità.