L’etnobotanica è una branca specializzata della scienza delle piante che mira a comprendere le complesse relazioni tra gli esseri umani e la vita delle piante. Diverse culture del passato e del presente hanno scoperto una varietà di usi per le loro piante autoctone. Le persone usano piante per cibo, medicine, ricoveri, vestiti, cosmetici e rituali religiosi, tra molti altri usi. L’interesse del pubblico per l’etnobotanica è in aumento a causa di problemi di conservazione e crescente interesse nei potenziali benefici di alimenti e medicine naturali.
In genere lavorando all’aperto, gli etnobotanici osservano come alcune culture fanno uso delle loro piante. Gli etnobotanici sul campo viaggiano comunemente in luoghi isolati ed esotici, come foreste tropicali, per imparare come e perché vengono utilizzate determinate piante. Prima di intraprendere spedizioni sul campo, gli scienziati spesso intraprendono una vasta ricerca di ciò che è già noto sulle piante autoctone e sulle persone di una regione. Una volta sul posto, gli etobotanici trascorrono comunemente diversi mesi o addirittura anni con un gruppo di nativi, acquisendo conoscenza degli aspetti pratici e spirituali di centinaia di diverse specie di piante. Pubblicano rapporti dettagliati sui loro risultati, raccolgono meticolosamente campioni di piante per l’analisi e, quando possibile, conducono interviste personali con i nativi.
Gli etnobotanici di laboratorio analizzano le proprietà chimiche e fisiche di una varietà di piante per determinare se possono essere utili all’uomo. Gli esperti combinano le loro conoscenze di etnobotanica e scienza di laboratorio per condurre esperimenti rigorosi su tessuti vegetali, semi e polline. La ricerca etnobotanica può portare allo sviluppo diretto di nuovi prodotti farmaceutici e integratori alimentari. Inoltre, i principi dell’etnobotanica sono spesso impiegati da ricercatori di aziende biotecnologiche, fabbriche di cosmetici e istituti di scienze dell’alimentazione.
La maggior parte degli etnobotanici praticanti ha conseguito il dottorato in botanica, nonché una vasta formazione e formazione in antropologia, ecologia, sociologia, storia o medicina. Gli etnobotanici necessitano di un’ampia base di conoscenze e formazione per eseguire correttamente il lavoro sul campo e in laboratorio. Usano comunemente principi antropologici per esaminare oggettivamente l’uso da parte della società delle piante autoctone e applicare le loro conoscenze ecologiche per promuovere la conservazione, la protezione e la consapevolezza botaniche a un pubblico.
Vi è una crescente richiesta di scienziati qualificati di effettuare ricerche etnobotaniche, sia sul campo che in laboratorio. Gli etnobotanici stanno rapidamente diventando figure di spicco negli sforzi di conservazione, così come consulenti esperti nel ripristino di ecosistemi e foreste. Inoltre, esiste una forte tendenza globale a utilizzare rimedi naturali a base di erbe al posto delle moderne medicine artificiali. Le conoscenze specialistiche degli etnobotanici continueranno a influenzare la ricerca e lo sviluppo della medicina e dei prodotti alimentari naturali.