L’imaging del tensore di diffusione (DTI) è un tipo di risonanza magnetica (MRI) che utilizza la velocità con cui l’acqua si diffonde tra le cellule per raccogliere informazioni sulle strutture interne del corpo. La velocità di diffusione varia intorno alle barriere tra le diverse strutture del corpo e questa caratteristica può essere utilizzata per creare una mappa complessa e dettagliata delle strutture interne con l’assistenza di DTI. Questa tecnologia è comunemente usata per esaminare il cervello, sebbene possa essere impiegata anche in diverse parti del corpo.
La scienza dietro l’imaging del tensore di diffusione è molto complessa, ma in termini più semplici, questo tipo di imaging medico comporta l’agitazione di molecole con radiazioni elettromagnetiche e la registrazione del rilascio di quell’energia. Questi dati sono ponderati con informazioni note sui tassi di diffusione tra diversi tipi di tessuto per creare una mappa di strutture come nervi, muscoli e così via. In sostanza, un’immagine del tensore di diffusione crea una mappa di cablaggio del corpo, consentendo la visualizzazione chiara di vari percorsi.
I ricercatori utilizzano l’imaging del tensore di diffusione per esaminare il cervello di vari soggetti, sfruttando il fatto che un’immagine del tensore di diffusione rivela più informazioni sul cablaggio del cervello rispetto ad altri tipi di scansioni. Osservando la rete di connessioni al centro del cervello, una ricerca può identificare aree di differenza tra i soggetti, utilizzando potenzialmente questi dati per spiegare problemi psichiatrici, malattie degenerative e altri argomenti medici di interesse.
Questa tecnica di imaging medico viene utilizzata anche nella diagnosi, soprattutto quando si sospetta un ictus o una sclerosi multipla. L’imaging del tensore di diffusione fornisce molti più dati sulla condizione del cervello rispetto a una risonanza magnetica convenzionale, consentendo a un medico di vedere chiaramente le aree di interesse. Un ictus, ad esempio, potrebbe non danneggiare la materia grigia nel cervello abbastanza da poter vedere il danno su una risonanza magnetica, ma il cambiamento nella sostanza bianca del cervello può essere visto su un DTI.
Quando viene ordinato uno studio di imaging del tensore di diffusione, il paziente deve recarsi in una struttura che dispone di una macchina per la risonanza magnetica e del software per creare un’immagine del tensore di diffusione. Al paziente verrà chiesto di rimuovere tutti i gioielli e il metallo, cambiando comunemente in un camice da ospedale per ridurre il rischio di dimenticare un rivetto, un bottone o uno scatto di metallo, e poi giacerà prono nella macchina per la risonanza magnetica mentre una serie di le immagini vengono acquisite. Rimanere fermi durante questo processo è fondamentale per garantire immagini chiare e nitide. La risonanza magnetica può essere piuttosto rumorosa, quindi alcuni pazienti indossano tappi per le orecchie o cuffie per sentirsi più a loro agio durante il processo.