L’imballaggio in polietilene è costituito da varie forme e gradi di fogli o pellicole in polietilene termoplastico per avvolgere, sigillare e proteggere i beni di consumo. Il polietilene, che si ottiene dai polimeri del petrolio, è il mezzo ideale con cui svolgere questi compiti poiché il materiale è sia durevole che resistente ai rischi ambientali. Infatti, l’imballaggio in polietilene è considerato superiore a qualsiasi altro materiale per questo scopo e il suo utilizzo è molto diffuso nel mercato degli imballaggi flessibili.
Ciò che rende l’imballaggio in polietilene così affidabile è la sua struttura molecolare. La sua composizione cellulare è così reticolata che è praticamente impossibile il passaggio del vapore acqueo. Ciò rende inoltre l’imballaggio in polietilene resistente ai danni derivanti dal contatto con prodotti chimici o solventi, oltre ad essere in grado di resistere all’attrito. Naturalmente, ci sono diversi gradi di polietilene, che vanno dalla densità molto alta alla bassa densità e all’alto peso molecolare. Ogni tipo di polietilene fornisce proprietà uniche, come elasticità, impermeabilità, trasparenza o elevata resistenza alla trazione.
Un altro vantaggio dell’utilizzo di imballaggi in polietilene è che molti tipi possono essere termosaldati utilizzando metodi di riscaldamento a ultrasuoni o ad alto vapore. Ciò significa semplicemente che il materiale può essere avvolto attorno a un prodotto e quindi ridotto per adattarsi perfettamente alle dimensioni dell’articolo applicando calore. Poiché questo forma una chiusura a vuoto che l’umidità non può permeare, l’imballaggio in polietilene è particolarmente desiderabile per avvolgere e proteggere componenti elettronici e di computer. È anche prezioso per rendere gli imballaggi in plastica a prova di manomissione. Inoltre, lastre e film in polietilene sono disponibili in diverse densità e spessori, e anche in colori di design.
Gli imballaggi in polietilene sono relativamente economici da produrre. Tuttavia, il metodo di polimerizzazione dell’etano utilizzato determinerà le proprietà e il costo di fabbricazione del prodotto finale. Molto spesso, la polimerizzazione si ottiene con l’aggiunta di un catalizzatore chimico, come il titanio. Tuttavia, ulteriori applicazioni possono essere effettuate durante il processo per ottenere risultati specifici. Ad esempio, il trattamento con alta tensione crea polietilene cristallino a catena estesa, che è trasparente nonostante abbia una densità molto elevata.
Sebbene il polietilene offra alcuni vantaggi come materiale di imballaggio, presenta alcune caratteristiche che a volte possono essere considerate svantaggiose. Per prima cosa, alcuni tipi di polietilene tendono a possedere un alto grado di espansione termica. Infatti, i polimeri generalmente si espandono circa quattro volte di più in volume rispetto ai metalli. Inoltre, la maggior parte dei tipi di polietilene a media densità non ha una rigidità sufficiente per essere utilizzata in alcune applicazioni di imballaggio. Infine, gli imballaggi in polietilene non sono impermeabili alla luce ultravioletta, rendendo le sue proprietà vulnerabili al degrado se esposti alla luce solare per lunghi periodi.