Il polietilene è una classe di termoplastici praticamente onnipresente nei prodotti di consumo. Nella sua forma di schiuma, il polietilene viene utilizzato negli imballaggi, nell’ammortizzazione delle vibrazioni e nell’isolamento, come barriera o componente di galleggiamento o come materiale per l’imbottitura. È più frequentemente visto come materiale da imballaggio.
Sessanta milioni di tonnellate di polietilene vengono prodotte ogni anno in tutto il mondo, che è anche più di quanto sembri se si considera la sua bassa densità. Nel Regno Unito, il polietilene è noto come polietilene. In tutto il mondo, il materiale è talvolta abbreviato in PE.
Il polietilene viene prodotto attraverso la polimerizzazione dell’etilene. Come altri polimeri, il polietilene è costituito da enormi catene di etilene e ha un peso molecolare di milioni. Queste catene si uniscono attraverso le deboli forze di Van der Waals, il che significa che il materiale può essere strappato dalle mani umane. Il polietilene con densità o proprietà del materiale diverse viene creato utilizzando catalizzatori diversi durante il processo di polimerizzazione. Ad esempio, l’HDPE (polietilene ad alta densità) viene prodotto con il catalizzatore cromo, che fa sì che le catene molecolari si diramano meno e quindi posseggano una densità maggiore.
Il polietilene è galleggiante, il che lo rende popolare per gli usi nautici. La maggior parte dei tipi di polietilene non sono abrasivi; fungere da isolante termico; sono inerti ad acqua, grasso e solventi a temperature tipiche; sono privi di CFC e rispettosi dell’ozono, riciclabili, inodori e molto leggeri. Molti tipi di polietilene sono approvati per l’uso nell’industria alimentare.
Trovato in tutti i tipi di imballaggio, il polietilene viene utilizzato per avvolgere mobili, componenti di computer, elettronica, articoli sportivi, piante, alimenti surgelati, abbigliamento, palle da bowling, insegne, prodotti in metallo e altro ancora. È disponibile in forme progettate per ridurre al minimo l’elettricità statica o massimizzare l’isolamento termico, tra decine di altre varianti. Il materiale è impermeabile a batteri e muffe ed è resistente agli strappi. Il polietilene è tra i materiali fabbricati artificialmente più economici, ma non così economico come la maggior parte delle materie prime, poiché il processo di polimerizzazione consuma energia. Inoltre, i costi di distribuzione sono normali perché il polietilene non può essere compresso molto per la spedizione.