L’immaginario è una tecnica di scrittura che utilizza un linguaggio descrittivo per coinvolgere i sensi del lettore. Il più comune è visivo. Una buona descrizione può utilizzare parole di colore, luce e consistenza per evocare un’immagine mentale all’interno del lettore. Gli scrittori abili possono ottenere lo stesso effetto con qualsiasi senso umano, suscitando reazioni sia fisiche che emotive a parole ben scelte. L’obiettivo è attingere alle esperienze universali dell’essere umano e, richiamandole nella mente di un lettore, immergerlo nel mondo illusorio creato dalla parola scritta.
Questo linguaggio descrittivo viene utilizzato per attivare i cinque sensi umani in un lettore: vista, udito, olfatto, gusto e tatto. Una frase che può dare a un lettore un senso del tatto potrebbe essere: “In pochi secondi, i suoi vestiti sono stati incollati sulla sua pelle umida”. Anche altri “sensi” e stati emotivi meno convenzionali possono essere presi di mira con questa tecnica di scrittura. Il termine immagini cinestetiche è stato ampiamente utilizzato per includere descrizioni che evocano movimento, spazio, temperatura e altri sensi fisici. L’immaginario organico è un altro termine generico applicato alle sensazioni dell’essere, come stanchezza, nausea e fame.
Ci sono molti scopi per l’uso delle immagini oltre a indurre una reazione fisica nel lettore. Se il lettore ha anche un’esperienza personale passata con la descrizione, può anche ricordare le emozioni ad essa associate. Le descrizioni efficaci stabiliscono un ambiente o una circostanza, un’ambientazione o uno stato d’animo. Gli scrittori intelligenti o quelli con abilità eccezionali nella tecnica possono aggiungere profondità e strati di significato aggiuntivo a una descrizione che potrebbe anche essere al di là della consapevolezza di un lettore.
La poesia è un genere di letteratura che si basa molto sulle immagini. Con un minimo di parole, il poeta deve stabilire una connessione emotiva con i lettori. È stato spesso detto che un odore può innescare ricordi passati e il loro contesto emotivo. Un buon poeta potrebbe essere in grado di descrivere un odore in modo così convincente che il cervello di un lettore è indotto a pensare che l’odore sia reale, suscitando emozioni primordiali profondamente radicate. Sia per la poesia che per la prosa, l’uso efficace di questa tecnica letteraria richiede un’attenta osservazione della natura e del comportamento umano.
Strettamente legate alle immagini sono le espressioni figurative. Includono similitudini, metafore, allusioni, personificazioni e altro ancora. Una similitudine usa tipicamente le parole “mi piace” o “come” per stabilire un’analogia tra due idee o cose diverse come aventi una caratteristica o una dimensione in comune. “Il sorriso subdolo di mio fratello era come uno squalo affamato”, è un esempio. Una metafora è più diretta e normalmente non usa parole di confronto così esplicite. “Il suo sorriso era un’esca allettante con fili invisibili”.
Le immagini sono generalmente una descrizione letterale. Le espressioni figurative, di regola, non sono mai letterali. Un modo per implementare la tecnica chiamata personificazione è dotare un oggetto di tratti umani, come in “Il museo ha parlato degli eventi e della progressione di un’era antica”. L’allusione è anche una tecnica letteraria efficace, ma spesso presuppone una conoscenza collettiva da parte del lettore. Il confronto descrittivo, “La mia classe di terza elementare era un’orda mongola al museo”, è efficace solo se il lettore ha un’idea evocativa di come potrebbe apparire e agire un’orda mongola.