L’immunità delle cellule T è una reazione nel sistema immunitario del corpo mediante la quale il sistema immunitario riconosce un invasore estraneo, chiamato antigene, e risponde distruggendolo. Esistono due tipi di globuli bianchi: cellule B e cellule T. L’immunità delle cellule T utilizza globuli bianchi o linfociti, chiamati cellule T o linfociti T, per distruggere gli antigeni. Questa particolare risposta immunitaria è distinta da altre risposte immunitarie, come la risposta proteica del sistema complementare o l’uso da parte del corpo dei fagociti per mangiare i corpi estranei, sebbene questi elementi prendano parte all’atto dell’immunità delle cellule T.
Ci sono diversi tipi di cellule T al lavoro nel corpo: cellule T helper, cellule T killer, cellule T soppressorie e cellule T memoria. Sebbene le cellule T, come altri linfociti, si formino nel midollo osseo del corpo, le cellule T si spostano nel timo dopo lo sviluppo. Questa funzione gli dà anche il nome, “T-cell”.
L’immunità delle cellule T richiede l’evocazione di altri componenti del sistema immunitario, iniziando con un processo chiamato presentazione dell’antigene. Innanzitutto, un fagocita, come un macrofago, cattura e divora l’invasore. Quindi viaggia verso un linfonodo per trasmettere informazioni sull’invasore a una cellula T helper presentando pezzi dell’antigene sulla sua superficie. I recettori di ogni cellula T helper riconoscono solo un tipo di antigene, quindi il fagocita deve trovare la cellula T helper giusta per riconoscerlo e suscitare una risposta. Quando una cellula T riconosce finalmente l’antigene, inizia a dividersi e creare proteine chiamate citochine per informare il resto del sistema immunitario – cellule T killer e cellule B – per continuare la risposta immunitaria.
Le cellule T killer sono anche conosciute come linfociti T citotossici. Come suggerisce il nome, reagiscono attaccando e uccidendo le cellule infette che passerebbero inosservate ad altri componenti del sistema immunitario. I suoi recettori ispezionano ogni cellula vicina e quindi attaccano qualsiasi cellula che mostra segni di infezione utilizzando un enzima che alla fine uccide la cellula in questione. I tipi di infezioni che possono colpire una cellula – e quindi una reazione di una cellula T killer – includono virus, batteri e persino il cancro.
Una volta che l’antigene è stato trattato, altre cellule T entrano in azione. I linfociti T soppressori, ad esempio, lavorano per frenare la formazione di ulteriori linfociti T killer inutilmente. Inoltre, le cellule T della memoria ricordano quell’antigene specifico per suscitare una risposta più rapida se l’invasore ritorna nel corpo.
L’immunità delle cellule T è anche nota come immunità cellulo-mediata e può essere essa stessa interrotta da virus come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Questi tipi di virus mirano specificamente e uccidono le cellule T helper per indebolire gravemente anche la risposta immunitaria di base. Questa azione dell’HIV, ad esempio, è ciò che fa sì che il corpo alla fine soccomba alla sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).