L’infiammazione cerebrale è una condizione potenzialmente pericolosa per la vita caratterizzata da gonfiore del cervello e, in alcuni casi, irritazione meningea. Generalmente causata da un’infezione, questa condizione può scatenare una varietà di sintomi a seconda della gravità del gonfiore. L’encefalite e la meningite sono due principali condizioni infiammatorie del cervello indotte dall’infezione. Il trattamento dipende dalla gravità della propria condizione e dalla causa dell’infiammazione.
L’infezione virale è solitamente la genesi dell’infiammazione cerebrale. I virus aggressivi possono avere origine in una parte del corpo solo per migrare successivamente al cervello, oppure possono attaccare il sistema nervoso all’inizio. I virus comuni che possono indurre gonfiore del cervello includono condizioni erpetiche, come Varicella-zoster e West Nile. L’infiammazione del cervello può anche verificarsi a causa di un’infezione parassitaria o batterica, come quella che può derivare dall’esposizione a Toxoplasma gondii o Streptococcus pneumoniae.
Diversi test diagnostici possono essere eseguiti per confermare la presenza di questa condizione. Generalmente, verrà eseguita una puntura spinale per ottenere un campione di liquido cerebrospinale (CSF) per l’analisi. A seconda della causa del gonfiore del cervello, il liquido cerebrospinale di una persona mostrerà alcune anomalie o marcatori indicativi di infezione, come un numero elevato di globuli bianchi e una diminuzione del glucosio. Un pannello del sangue e test di imaging possono anche essere utilizzati per valutare i livelli di anticorpi e misurare l’entità del gonfiore del cervello.
Non è raro che gli individui con lieve infiammazione cerebrale rimangano asintomatici, nel senso che non avvertono segni evidenti che qualcosa non va. A seconda del grado di infiammazione, gli individui sintomatici generalmente presenteranno una varietà di segni che di solito si sviluppano in modo acuto. Un peggioramento improvviso e pronunciato delle proprie condizioni, inclusa la perdita di coscienza e la paralisi, è considerato indicativo di una grave infiammazione che richiede cure mediche immediate.
Il gonfiore iniziale di solito induce sintomi che includono mal di testa persistente, letargia e febbre di basso grado. Con il tempo, la cognizione di un individuo può diventare compromessa e lui o lei può provare confusione o mostrare sbalzi d’umore insoliti. Non è raro che si verifichino anche rigidità articolare e debolezza muscolare diffusa. In alcuni casi possono presentarsi anche convulsioni, irritazione della pelle e nausea.
Se il trattamento appropriato viene ritardato o assente, l’infiammazione può causare gravi complicazioni. Gli individui possono essere lasciati permanentemente disabili fisici, andare in stato di shock o sperimentare un’insufficienza d’organo diffusa. Le complicanze in fase avanzata possono portare al coma e alla morte.
L’infiammazione a base virale generalmente comporta la somministrazione di liquidi per prevenire la disidratazione, un sufficiente riposo a letto e l’uso di analgesici da banco per alleviare il disagio. L’infezione grave o persistente può richiedere l’ospedalizzazione e la somministrazione endovenosa di farmaci antinfiammatori e antivirali. Poiché alcuni virus dimostrano resistenza a determinati farmaci, un’identificazione accurata del virus responsabile è essenziale per una buona prognosi.
Gli individui con infiammazione cerebrale a base batterica possono ricevere un trattamento multiforme. Generalmente viene utilizzato un antibiotico orale ad ampio spettro fino a quando non viene effettuata un’identificazione batterica definitiva. L’infiammazione acuta spesso richiede il ricovero in ospedale e antibiotici per via endovenosa e farmaci antinfiammatori per sradicare l’infezione e ridurre il gonfiore. Casi di grave gonfiore che hanno funzioni motorie e cognitive significativamente compromesse possono richiedere una successiva riabilitazione, come terapie fisiche e logopediche.