La “durata dell’attenzione” si riferisce alla quantità di tempo in cui una persona può concentrare l’attenzione focalizzata su qualcosa. A seconda dell’attività, dell’individuo e di altri fattori, i tempi di attenzione possono variare da pochi secondi a diversi minuti. La media va da cinque a 20 minuti, anche se è possibile allungare questo tempo con varie tecniche mentali. Ci sono indicazioni che la capacità di attenzione di una persona possa essere influenzata da un’esposizione precoce e prolungata alla televisione oa Internet, sebbene ciò non sia stato dimostrato in modo conclusivo. Anche i disturbi dello sviluppo come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) possono influenzare i tempi di attenzione.
Attività mentali complesse come la lettura, la matematica e la creazione di opere d’arte richiedono un’attenzione focalizzata. Tuttavia, questo non è limitato all’attività mentale; anche molte attività fisiche, come l’atletica o la giocoleria, richiedono un’intensa concentrazione. I bambini molto piccoli in genere hanno difficoltà a raggiungere questo obiettivo. Ecco perché i libri e i materiali didattici per questa fascia d’età presentano spesso colori vivaci e brevi narrazioni progettate per catturare la loro attenzione. Man mano che maturano, la maggior parte delle persone è in grado di estendere la propria capacità di attenzione quando necessario.
Gli studi sulla capacità di attenzione suggeriscono che la maggior parte degli adulti è in grado di mantenere l’attenzione su un singolo soggetto solo per circa 20 minuti. Per compiti prolungati, rifocalizzeranno consapevolmente la loro attenzione sull’argomento periodicamente. Questo ha dei limiti, tuttavia; i produttori cinematografici, ad esempio, cercano di mantenere i film più brevi di due ore, poiché si ritiene che la maggior parte del pubblico perderà la concentrazione dopo questo periodo di tempo. Si consiglia ai conducenti che percorrono i viaggi di fuoristrada di fare pause frequenti in modo che possano mantenere la loro attenzione sulle condizioni stradali. Molte persone si dedicano al “multitasking”, dividendo la loro attenzione tra più argomenti contemporaneamente, ma invariabilmente ne soffre l’attenzione sui singoli compiti; questo è particolarmente pericoloso durante la guida.
Dagli anni ‘1970, ci sono state preoccupazioni sul fatto che i media elettronici, in particolare la televisione, possano influenzare i tempi di attenzione. Uno studio del 2003 dell’American Academy of Pediatrics ha suggerito che l’esposizione costante alla televisione di bambini molto piccoli può comportare una riduzione della capacità di attenzione in età avanzata. Tuttavia, possono essere coinvolti anche altri fattori; il rapporto ha concluso che sono necessarie ulteriori ricerche. L’uso di Internet può anche essere un fattore di riduzione della capacità di attenzione. È stato dimostrato che molti utenti di Internet trascorrono meno di un minuto su una determinata pagina Web.
L’incapacità di aumentare la capacità di attenzione può essere un indicatore dell’ADHD. I bambini e gli adulti con questa condizione hanno difficoltà a mantenere la concentrazione anche per brevi periodi di tempo. È possibile compensare l’ADHD con modifiche del comportamento e, spesso, farmaci. Ci sono, tuttavia, altri motivi per cui una persona può avere difficoltà a concentrarsi; alcune persone trovano semplicemente troppe potenziali distrazioni nella vita di tutti i giorni. Queste distrazioni possono includere gadget elettronici e media; messaggi pubblicitari sempre presenti; e doveri al lavoro, alla famiglia e alla società.