Il termine ironia deriva da una parola greca che significa “colui che dissimula”. Ci sono tre tipi importanti: verbale, drammatico e situazionale. Ciascuno segnala una differenza tra apparenza e realtà.
L’ironia verbale coinvolge figure retoriche, in cui ciò che viene detto non è ciò che si intende. Ci sono diversi tipi:
Sarcasmo: nel sarcasmo, l’oratore significa l’opposto di ciò che viene detto. Supponiamo che qualcuno esca dalla porta al mattino, sperando nel sole, e trovando nevischio e pioggia gelata esclami: “Che bella giornata!” Questo è sarcasmo, e l’ironia risulta perché l’opposto di ciò che viene detto letteralmente è ciò che in realtà si intende. Il disprezzo in questo particolare tipo di sarcasmo è per l’evento descritto: non è una critica personale – l’oratore è disgustato dal brutto tempo.Equivocazione: nell’equivoco, l’oratore dice qualcosa che è vero se compreso correttamente, ma allo stesso tempo , fa tutto il possibile per evitare che venga frainteso. Ciò consente a un oratore di dire la verità ma di evitare di rivelare determinate questioni. Ad esempio, in Macbeth, Atto 2, scena 3, dopo aver sentito Lennox riferirsi agli eventi strani e profetici della notte precedente, Macbeth risponde “Era una notte difficile”. Può sembrare che stia semplicemente affermando le osservazioni di Lennox, ma dopo aver visto le discussioni sull’omicidio di Duncan, il pubblico sa che c’è un altro significato nell’affermazione di Macbeth che Lennox non può capire.
Nell’ironia drammatica, l’autore, il narratore o il drammaturgo rivela al lettore o al pubblico informazioni sulla situazione di un personaggio di cui il personaggio non è a conoscenza. I presagi e le premonizioni sono due modi in cui un autore o un drammaturgo può raggiungere questo obiettivo; un altro modo è consentire al lettore o al pubblico di assistere a scene o situazioni a cui un personaggio non ha accesso. Per esempio, quando il pubblico vede per la prima volta Macbeth nell’Atto 1, scena 3 dell’opera teatrale che porta il suo nome, e le streghe lo acclamano come Thane di Cawdor, sanno – ma non lo fa – che il Thane di Cawdor è stato condannato a la morte e il suo titolo furono designati per Macbeth dal re Duncan. Per il pubblico, questo è successo nell’Atto 1, scena 2, ma Macbeth riceve la notizia più tardi, dopo la profezia, creando un divario tra ciò che il pubblico sa e ciò che sa.
L’ironia situazionale si verifica quando le aspettative ben fondate – sia di un personaggio che del pubblico – sembrano essere sicure ma non si manifestano; questo è un altro modo in cui apparenza e realtà possono finire in contraddizione. Ancora una volta, la strada di Macbeth per mantenere il trono e rovesciare la pretesa di Malcolm gli sembra certa, dal momento che “nessuna donna nata farà del male a Macbeth”, ed è al sicuro fino a quando “il bosco di Birham sarà giunto a Dunsinane” – due assicurazioni che gli danno una buona certezza di successo. Entrambe queste promesse si rivelano tuttavia equivoci e il suo successo non è affatto assicurato. Nelle scene finali della commedia, le aspettative di Macbeth vengono ribaltate e viene ucciso.
Sebbene l’ironia abbia una presenza consolidata nella letteratura e nelle belle arti, è anche un punto fermo di molte forme di cultura pop. Un esempio eccezionale di ciò è la narrativa di supereroi, sia nei fumetti che nei film, che la usano ripetutamente per distorcere la trama, creando situazioni coinvolgenti e drammatiche. Il film del 1989 Batman funge da esempio nella cultura pop. In questo film, la scelta di Bruce Waynes di impegnarsi nella lotta al crimine è il risultato diretto dell’omicidio dei suoi genitori quando era giovane. L’assassino, all’epoca un delinquente da due soldi, sarebbe stato successivamente spinto in una vasca di acido da Batman durante una rapina a un impianto chimico. Dopo la chirurgia plastica e il recupero dalle ustioni da acido, il delinquente da due soldi si reinventa come uno dei più grandi avversari di Batman, il Joker. L’ironia che ciascuno di questi due personaggi sia effettivamente responsabile della creazione del proprio nemico porta a trame oscure e coinvolgenti.