L’espressione solo dessert è un errore ortografico comune dell’idioma attuale solo deserti, che significa semplicemente ricevere ciò che si merita. È una delle espressioni idiomatiche più comunemente errate, perché usa una parola arcaica che la maggior parte delle persone non conosce più. Questo tipo di errore di ortografia basato su un fraintendimento di una parola, o su un’incomprensione del suo contesto, è spesso indicato come un uovo.
L’espressione just deserts è pronunciata solo desserts, come se si utilizzasse la parola inglese per un dolce dopocena, “dessert”. La maggior parte delle persone, quando vede la parola “deserto”, la pronuncia in modo diverso, come se si trattasse di una vasta area di terra arida, con tanto di dune di sabbia o palme. Questa è una confusione comprensibile, poiché il significato alternativo e la pronuncia di accompagnamento usati in questa espressione non sono stati ampiamente utilizzati in oltre cento anni.
Ci sono due parole da considerare qui. La prima è la parola “deserto”, come in “Lawrence d’Arabia trascorse molti anni viaggiando nel deserto”, con il significato di “arida terra desolata”. Questa parola deriva dalla stessa radice della parola “deserto”, come in “Il soldato abbandonò la sua compagnia”, con il significato di “abbandonare”. La radice comune qui è la parola latina deserere, che significa abbandonare, che si è fatta strada attraverso il francese e l’inglese medio. Il significato secondario della parola, tuttavia, con una pronuncia simile a “dessert” deriva da una radice completamente diversa. Questo uso, come in “Ha ottenuto ciò che gli stava arrivando – i suoi giusti deserti”, deriva dal latino deservire attraverso il francese. Questo senso del termine è analogo alla parola “meritare”, che ha origine dalla stessa radice. La pronuncia ha molto più senso se si considera la parola “meritare”.
Va notato che l’uso di desert nel senso di meritare è stato utilizzato in inglese dalla metà del XIII secolo. In effetti, l’uso dell’espressione si nota già alla fine del XVI secolo, nella riga “Su una gogna, che tutto il mondo possa vedere: un deserto giusto per tale empietà”.
Molte persone, a causa della confusione derivante dalla pronuncia, hanno inventato le proprie etimologie e significati popolari per questa frase. La più comune di queste false origini è che solo i dessert si riferiscono alla ricompensa che ottieni alla fine del pasto – il tuo dessert – e per estensione possono essere usati metaforicamente per qualsiasi tipo di ricompensa alla fine di un lavoro ben fatto. Mentre questo è un ammirevole tentativo di spiegare il significato, la verità è molto più semplice: si tratta di ottenere esattamente ciò che ci si merita.