Il commercio delle emissioni di carbonio, noto anche come cap and trade, è un dispositivo di politica ambientale che attribuisce un costo economico alle emissioni di carbonio. Un governo fissa un prezzo per le emissioni di anidride carbonica e le aziende devono poi pagare per la quantità di carbonio che producono, creando un incentivo economico a non inquinare. In un sistema cap and trade, i governi stabiliscono anche un tetto, o un limite, alla quantità di carbonio che ogni azienda può emettere. Le aziende possono quindi ridurre le proprie emissioni per operare al di sotto del limite, oppure possono operare al di sopra del limite e acquistare diritti di emissione da un’altra società. Cap and trade è il modello tradizionale per lo scambio di emissioni di carbonio, ma esiste anche un modello alternativo, chiamato baseline e credito.
Le emissioni di anidride carbonica (CO2) si verificano quando l’anidride carbonica viene rilasciata nell’atmosfera, naturalmente o attraverso attività umane come la combustione di combustibili fossili. La Terra ha processi naturali che rimuovono il carbonio dall’atmosfera, così che le emissioni naturali di carbonio, come la respirazione di animali e piante, non modificano nettamente la concentrazione di carbonio nell’atmosfera. Le emissioni di carbonio legate all’uomo, tuttavia, hanno sconvolto questo equilibrio così che la concentrazione di CO2 nell’atmosfera è aumentata notevolmente dalla rivoluzione industriale nel 1700. Questo crea un problema perché l’anidride carbonica è un gas serra, un gas che intrappola il calore mentre si allontana dalla Terra verso lo spazio. Se c’è troppa CO2 nell’atmosfera, troppo calore sarà intrappolato sulla Terra, creando un effetto di riscaldamento che potrebbe avere effetti potenzialmente letali.
La National Air Pollution Control Administration degli Stati Uniti ha inventato lo scambio di emissioni di carbonio alla fine degli anni ‘1960 e ha iniziato a incorporare componenti dello scambio di emissioni nella politica ambientale degli Stati Uniti nel Clean Air Act del 1977. Il sistema cap and trade ha continuato ad evolversi nel programma per le piogge acide degli Stati Uniti ed è stato infine implementato nell’Unione europea. La copertura dei programmi di scambio di emissioni di carbonio si è ampliata per includere molte fonti di emissioni e settori delle imprese e del governo.
I componenti principali coinvolti in uno schema cap and trade sono cap, copertura e monitoraggio. Un organo di governo internazionale, federale o locale stabilisce il limite, una quantità fissa di carbonio che una fonte può emettere. Il governo decide poi sulla copertura, ovvero i settori e le fonti di carbonio che devono rispettare questo limite. Per garantire il rispetto di questo limite, devono esistere anche sistemi per monitorare le fonti, controllando e verificando la segnalazione di ciascuna fonte di emissioni di carbonio. Le fonti, tuttavia, possono andare oltre le loro indennità, o oltre il limite, se hanno negoziato con un’altra fonte.
Immagina che ci siano due aziende, l’azienda X e l’azienda Y, che devono rispettare lo stesso limite di emissioni e gli stessi prezzi del carbonio. Entrambe le società devono pagare cinque dollari per unità di produzione di carbonio e possono emettere solo fino a dieci unità al mese. L’azienda X emette solo otto unità di carbonio al mese, conferendole due crediti extra, e l’azienda Y ne emette regolarmente dodici, il che significa che produce due unità in più rispetto a quanto consentito. L’azienda X può salvare o depositare i suoi due crediti inutilizzati nel caso in cui in futuro superi la sua franchigia, oppure può vendere i suoi crediti a un’azienda che emette più carbonio, come l’azienda Y. L’azienda Y può acquistare questi crediti o può ridurre la sua produzione di carbonio di due unità per rispettare il limite.
Lo scambio di emissioni garantisce che la produzione collettiva di carbonio sia pari o inferiore al limite, anche quando una singola azienda rilascia più della sua quota di carbonio. In alternativa, un programma di scambio di emissioni di carbonio di base e di credito non pone un limite alle emissioni di carbonio. Invece, le fonti ottengono crediti riducendo la produzione di carbonio al di sotto di un determinato livello di base. Questi crediti possono quindi essere acquistati da società che operano nell’ambito di un programma cap and trade, quindi c’è ancora un incentivo economico a ridurre la produzione di carbonio e un’enfasi sulle riduzioni collettive delle emissioni. I critici si lamentano, tuttavia, che lo scambio di emissioni di carbonio devia i motivi dalla conservazione verso la spinta al profitto e che restringa la portata degli sforzi per il cambiamento climatico.