Lo scarico delle acque sotterranee è il movimento dell’acqua da un’area di terreno saturo. L’acqua piovana penetra nel terreno e si sposta verso il basso attraverso il suolo fino a raggiungere una zona satura, chiamata falda acquifera. Qui, le aperture e le lacune nel terreno e nella roccia sono riempite d’acqua, chiamate acque sotterranee. La parte superiore di questa zona satura è chiamata falda freatica.
L’acqua si sposta nelle falde acquifere in luoghi chiamati aree di ricarica delle acque sotterranee e fuoriesce dalle falde acquifere come scarico delle acque sotterranee in luoghi chiamati punti di scarico. Mentre lo scarico delle acque sotterranee di solito si riferisce all’acqua che lascia le falde acquifere nel suolo, a volte il termine viene utilizzato anche per riferirsi all’acqua che si muove attraverso una falda acquifera. In entrambi i casi, l’unità di misura della portata delle acque sotterranee che viene tipicamente utilizzata è di metri cubi al secondo (m3/s).
Una sorgente è un punto di scarico delle acque sotterranee facilmente visibile, ma ci sono molti altri luoghi che fungono da punti di scarico. Lo scarico si verifica quando l’acqua filtra dalle falde acquifere nei fiumi, torrenti e laghi. L’acqua può anche filtrare dal terreno nelle zone umide e nelle paludi. Nelle aree in cui la falda freatica è vicina alla superficie del terreno, le acque sotterranee possono essere per lo più scaricate attraverso le azioni delle piante in crescita mentre attingono acqua dalle falde acquifere e la rilasciano nell’aria sotto forma di umidità. Vicino all’oceano, lo scarico delle acque sotterranee può avvenire direttamente nel mare e, in questo caso, si parla di scarico delle acque sotterranee sottomarine.
I pozzi artificiali possono creare punti di scarico artificiali per le acque sotterranee. Quando l’acqua viene pompata da un pozzo, il livello della falda freatica nel terreno immediatamente circostante il pozzo si abbassa. Questo crea una zona chiamata cono di depressione. L’acqua di falda tende quindi a defluire verso il pozzo, fornendo ulteriore acqua che può essere pompata. In questo modo, le risorse idriche sotterranee sono particolarmente importanti nelle aree aride che hanno scarse precipitazioni e una forte dipendenza dai pozzi come fonte d’acqua.
Il flusso delle acque sotterranee è una parte importante del ciclo dell’acqua. Sebbene possano esistere sorgenti sotterranee, la stragrande maggioranza delle acque sotterranee occupa spazi vuoti e pori nel terreno e scorre attraverso il terreno un po’ come l’acqua potrebbe scorrere attraverso una spugna. Nelle rocce permeabili, nelle giuste circostanze, le acque sotterranee possono scorrere abbastanza lontano in brevi intervalli di tempo. In altre aree, le acque sotterranee possono essere immagazzinate per anni in falde acquifere a lungo termine prima di uscire di nuovo come scarico di acque sotterranee.