Combinando elementi dello sci alpinismo e dell’alpinismo tradizionale, lo sport dello scialpinismo consiste nel scalare una vetta desiderabile utilizzando le tecniche tradizionali di alpinismo e quindi raggiungere la discesa sciando giù per la montagna. La maggior parte dell’attrezzatura necessaria per lo scialpinismo viene utilizzata anche nelle altre due attività che costituiscono la base per questo sport combinato. Mentre lo sport è praticato in molte parti del mondo, lo scialpinismo è particolarmente popolare in Europa.
Le origini esatte dello scialpinismo sono a volte dibattute. Alcuni sostengono che il primo vero scialpinista sia John “Snowshoe” Thompson, che durante gli anni 1850 era noto per l’uso di tecniche di sci insieme all’attrezzatura da alpinismo per attraversare la catena montuosa della Sierra Nevada e consegnare la posta in California due volte al mese. Altri collocano la conversione dei metodi di Thompson da metodo di viaggio a sport durante la seconda parte del XIX secolo, con località tedesche e nordiche citate alternativamente come i primi veri esempi di scialpinismo come sport.
Indipendentemente dalle origini, non si può negare che lo scialpinismo sia oggi saldamente affermato come uno sport popolare. Il processo di solito prevede l’utilizzo di sci configurati con un attacco del piede convertito che facilita il movimento su terreni accidentati. Questo attacco può essere allentato o stretto, a seconda delle condizioni del terreno attualmente coperto. Per aumentare gli sci, gli scialpinisti porteranno con sé anche corde, piccozze, ramponi e altri elementi essenziali utilizzati nell’alpinismo.
Spesso lo scialpinismo si svolge spostandosi su un terreno costellato di stazioni di passaggio, spesso chiamate rifugi. I rifugi offrono agli sciatori un luogo di riposo e preparazione per la prossima tappa del viaggio. Idealmente, l’attività finirà con l’alpinista che raggiunge la vetta della montagna e poi può sciare fino alla base con poca o nessuna interferenza. La combinazione dell’arrampicata e della discesa con gli sci a valle è considerata un ottimo allenamento fisico, oltre che rinfrescante mentalmente. Tuttavia, è importante notare che lo sci alpinismo è uno sport fisicamente molto impegnativo e non dovrebbe essere praticato da persone che non sono in buone condizioni fisiche.