Il sistema di telecomunicazione mobile universale di quarta generazione, spesso abbreviato 4G UMTS, è uno standard di trasferimento dati per telecomunicazioni wireless. Sebbene ci siano un certo numero di dispositivi che affermano di utilizzare 4G UMTS, gli standard originali stabiliti dall’International Telecommunication Network non sono ancora soddisfatti da questi dispositivi. L’UMTS 4G utilizza molti degli stessi dispositivi e gran parte della stessa infrastruttura dell’UMTS di terza generazione (3G UMTS).
UMTS, a volte indicato come accesso multiplo a divisione di codice a banda larga (WCDMA), utilizza la tecnologia del protocollo Internet (IP) per connettere gli utenti wireless a Internet. Sviluppato per la prima volta negli anni ‘1990, l’UMTS è una rete affidabile che viene spesso utilizzata per trasmettere dati e voce. Telefoni cellulari, computer portatili e altri dispositivi possono connettersi a Internet ed effettuare chiamate vocali tramite un sistema UMTS.
Sebbene non sia ancora ampiamente utilizzato a partire dal 2011, l’UMTS 4G richiede significativi aumenti di velocità rispetto allo standard UMTS, utilizzato dal 2001. L’UMTS 3G richiede che i dati vengano trasferiti a una velocità massima di almeno 200 kilobyte al secondo. In 4G UMTS, i dati devono essere scaricati a una velocità di 100 megabyte al secondo nei dispositivi mobili e di 1 gigabyte al secondo per i dispositivi elettronici collegati a un hub di accesso wireless locale. Sia il 3G UMTS che il 4G UMTS richiedono il trasferimento simultaneo di voce e dati, requisito stabilito per la prima volta durante il passaggio dalla seconda generazione al terzo protocollo. 3G UMTS e 4G UMTS possono trasferire informazioni utilizzando la stessa infrastruttura.
Un certo numero di dispositivi pre-4G sono stati sul mercato a partire dal 2006. Sebbene questi dispositivi non siano conformi agli standard 4G, sono notevolmente più veloci dello standard 3G. Nel dicembre 2010, l’Unione internazionale delle telecomunicazioni, gestita dalle Nazioni Unite, ha stabilito che alcune delle tecnologie pre 4G già presenti sul mercato potevano etichettarsi come 4G anche se non raggiungevano i livelli richiesti dagli standard.
4G UMTS è uno dei numerosi standard che i gestori wireless possono utilizzare. È una scelta comune tra i vettori, principalmente perché l’infrastruttura esiste da molto tempo. Ultra Mobile Broadband (UMB) è un’implementazione Qualcomm CDMA che offre velocità più elevate rispetto a 3G UMTS ma inferiori a 4G UMTS. Tuttavia, molte aziende erano insoddisfatte di alcuni aspetti. Queste aziende possono scegliere di lavorare con UMTS invece di UMB quando vengono rilasciate le tecnologie e i sistemi 4G.