L’elaborazione audio è spesso chiamata elaborazione del segnale audio per differenziare l’elaborazione audio eseguita dalle macchine da quella eseguita dal sistema uditivo biologico. L’elaborazione meccanica dei segnali audio è stata utilizzata dagli anni ‘1920, fin dagli inizi delle trasmissioni radiofoniche. L’elaborazione audio viene spesso utilizzata per ripulire o migliorare un segnale audio prima che venga trasmesso.
Esistono due tipi di elaborazione audio. L’elaborazione analogica è stata la prima e prevede la conversione di un’onda sonora in un segnale elettrico. Una volta che è in forma elettrica, il segnale può essere manipolato. Il segnale elettrico utilizzato nei dispositivi analogici assomiglia molto a un’onda sonora, che consente di elaborare il suono con la minima quantità di distorsione.
Nell’elaborazione dell’audio digitale, un segnale audio viene convertito in informazioni digitali, spesso in codice binario, che possono essere interpretate da un computer. Un segnale digitale cambia la natura del suono da un’onda continua a pacchetti discreti di informazioni. Questi possono essere riassemblati in modo tale che l’orecchio umano non possa distinguere tra il suono che è stato elaborato digitalmente e quello che non lo è stato. L’elaborazione audio digitale è più popolare dell’elaborazione analogica perché consente un maggiore controllo del segnale audio.
Esistono diversi modi in cui viene spesso utilizzata l’elaborazione audio. Il miglioramento del suono è una delle forme più utilizzate. Può includere l’aumento del volume del segnale e la pulizia del rumore di fondo. Inoltre, è possibile mixare l’audio di tracce diverse e aggiungere effetti sonori.
Una volta che un suono subisce la sua elaborazione iniziale, di solito viene nuovamente convertito in un segnale digitale o analogico prima di essere trasmesso a un ricevitore radio, televisore, telefono cellulare o qualsiasi altro dispositivo in grado di ricevere e riprodurre segnali audio. Una volta che il segnale raggiunge la sua destinazione finale, spesso subisce altre forme di elaborazione audio prima di essere riprodotto per l’ascoltatore. Un sistema teatrale con più altoparlanti, ad esempio, deve elaborare il suono per distribuirlo su più canali. È anche comune che un segnale audio abbia una riduzione del rumore e un aumento del segnale eseguito appena prima di essere riprodotto.