Shareware è un software prontamente disponibile per il download online per una valutazione di prova gratuita. Al termine del periodo di prova, l’utente è vincolato dal contratto di licenza d’uso elettronico (EULA) a disinstallare il software oa pagare per il suo utilizzo continuato.
I periodi di prova dello shareware variano da pochi giorni a un mese, come indicato nell’EULA. Alcuni software, inclusi molti programmi di gioco, hanno un periodo di prova basato sul numero di volte in cui un programma viene aperto, piuttosto che sul numero di giorni in cui è stato installato su un computer. Ad esempio, se un programma shareware ha uno schema di valutazione che consente 30 utilizzi, il programma continuerà a funzionare fino a quando non verrà eseguito 30 volte. A una persona potrebbero volerci diversi mesi, mentre un’altra potrebbe provare il programma 30 volte in pochi giorni.
Alcuni programmi shareware dispongono di meccanismi incorporati per proteggere il copyright dell’autore dopo la scadenza del periodo di prova. A questo punto, quando l’utente va ad aprire il programma, apparirà una finestra di errore o una schermata popup che informa l’utente che il periodo di prova è terminato. Il popup potrebbe richiedere una chiave di registrazione, normalmente fornita al momento del pagamento. Facendo clic su un collegamento a un sito Web, è possibile effettuare un pagamento e ricevere una chiave di registrazione o un numero di serie.
Altre forme di shareware utilizzano copie di valutazione “storpiate”. Questi programmi sono progettati per dare all’utente una buona idea di cosa fa il software, senza sbloccare l’intero programma. Alcuni software di scrittura di script non consentono all’utente di salvare più di poche pagine di script, ad esempio, senza acquistare il pacchetto. Altri tipi di shareware potrebbero non consentire agli utenti di salvare, stampare o esportare il lavoro. Lo shareware storpio non è così popolare come lo shareware completamente funzionante, poiché gli utenti tendono a dare al software un allenamento completo prima di decidere se vale la pena acquistarlo.
Una volta che un utente acquista shareware, la licenza è valida per la versione corrente del programma. L’EULA indicherà se anche le versioni successive sono coperte dall’acquisto. Nei decenni passati, un acquisto era positivo per la vita di un prodotto, qualificando l’utente per aggiornamenti gratuiti a tempo indeterminato. Questo non è più spesso il caso, poiché il lavoro di un autore per migliorare il software rendendolo conforme ai sistemi operativi e agli standard in evoluzione richiede molto tempo.
Le versioni incrementali di un programma sono normalmente coperte dalla licenza acquistata, mentre un cambiamento, ad esempio, dalla versione 5.x alla 6.0, richiederà un nuovo acquisto. Ciò è generalmente dovuto al fatto che le versioni incrementali sono miglioramenti del codice originale, mentre una modifica del numero di versione all’intero successivo più grande indica una revisione significativa del codice. Gli autori considerano questo “un nuovo programma”.
Lo shareware differisce dal freeware in quanto l’utente accetta di disinstallare o pagare lo shareware ad un certo punto. Il freeware non richiede il pagamento. L’adware non richiede pagamento ma richiede l’interfaccia software per ospitare annunci pubblicitari. Il software che restituisce informazioni sull’utente all’autore è chiamato spyware. Spyware e adware sono generalmente forme impopolari di software. Lo shareware non deve contenere pubblicità o spyware.