Un’unità combinata è un’unità disco ottico in grado di leggere e scrivere più tipi di dischi ottici. Il termine più spesso si riferisce a un’unità che combina la capacità di leggere e scrivere compact disc (CD) con la capacità di leggere un disco video digitale (DVD). Questo tipo di unità è diventato meno comune all’inizio del 21° secolo poiché le unità in grado di leggere e scrivere sia CD che DVD sono diventate popolari. Il termine “unità combinata” è stato utilizzato anche come riferimento a un’unità in grado di leggere e scrivere DVD e CD ma può leggere solo dischi Blu-Ray™ e dischi video digitali ad alta definizione (HD-DVD), e talvolta il termine si riferisce a un’unità in grado di leggere due tipi di dischi ad alta definizione. Le unità combinate di qualsiasi tipo aiutano i clienti a evitare la necessità di acquistare un’unità per ogni formato di disco che deve essere letto.
Sebbene molti produttori abbiano prodotto unità combinate in grado di leggere e scrivere CD e leggere DVD, il marchio più popolare di questo tipo di unità è stato prodotto da Apple Inc. per l’uso nei suoi computer desktop e laptop. Questo tipo di unità combinata è stata introdotta alla fine degli anni ‘1990 e ha continuato ad essere utilizzata per tutto il decennio successivo. Il vantaggio principale di queste unità combinate è stato il risparmio di spazio. Inoltre, poiché le unità non erano in grado di masterizzare DVD, erano anche più economiche. La tecnologia di masterizzazione di DVD era ancora agli inizi quando sono state introdotte le unità combinate, quindi l’omissione della funzionalità di scrittura su DVD ha consentito un enorme risparmio sui costi e ha permesso all’unità combinata di attrarre i consumatori che desideravano computer a un prezzo inferiore.
Le unità combinate erano una tecnologia all’avanguardia al momento della loro introduzione, ma avevano iniziato a diventare obsolete entro il 2010. I produttori di computer non includevano più le unità combinate come parte di un’installazione standard del computer, ma includevano invece unità con capacità di lettura e scrittura sia per CD che per DVD. Alcuni produttori hanno persino smesso di includere del tutto i supporti per dischi ottici, con l’anticipazione che le unità disco ottico sarebbero scomparse con la crescita del mercato del download digitale.