L’esplosione del Cambriano fu un periodo di massiccia diversificazione e adattamento tra le prime forme di vita multicellulare, iniziata circa 542 milioni di anni fa e continuata per circa una dozzina di milioni di anni, un battito di ciglia nel tempo evolutivo. Il periodo è stato reso famoso dai fossili rinvenuti nel Burgess Shale, nelle Montagne Rocciose Canadesi, i cui strati erano in grado di conservare egregiamente esemplari, anche quelli con parti del corpo molli.
Durante l’esplosione del Cambriano, si sono evoluti tutti e 35 i design di base del corpo alla base della vita moderna. In quanto tale, si diceva di Darwin che “niente lo angosciava più dell’esplosione del Cambriano, l’apparizione coincidente di quasi tutti i progetti organici complessi”. Se la vita doveva evolversi in modo incrementale, perché sono comparsi così tanti nuovi phyla contemporaneamente?
Nel tentativo di spiegare perché l’esplosione del Cambriano sia avvenuta quando è avvenuta, gli scienziati si sono concentrati su tre categorie di spiegazione: eventi estrinseci come lo sconvolgimento biochimico globale, meccanismi intrinseci come l’alba di genomi complessi e meccanismi intrinseci come le conseguenze naturali delle ecologie a il tempo. L’esplosione cambriana è iniziata circa 50 milioni di anni dopo l’ultima delle grandi glaciazioni globali, un lasso di tempo che potrebbe essere stato necessario per far emergere la complessità.
Oggi, l’esplosione del Cambriano non sembra così scioccante come quando fu scoperta per la prima volta, sebbene sia ancora probabilmente il periodo evolutivo più importante nella storia della vita. All’inizio si pensava che l’era pre-cambriana fosse priva di quasi ogni tipo di grandi organismi multicellulari, ma la scoperta di una classe di vita chiamata fauna ediacarana dimostrò il contrario. La maggior parte della fauna di Ediacara era relativamente semplicistica e simile a una spugna, con corpi morbidi, ma sono necessarie ulteriori ricerche e caccia ai fossili prima di poter dare un’occhiata migliore ai reperti fossili e confrontarli con quelli del Cambriano.
Tra gli organismi memorabili che fiorirono durante l’esplosione del Cambriano c’erano Aysheaia pedunculata, una specie dal corpo molle, simile a un bruco, Hallucigenia, una creatura che sembrava un ramoscello con spine, molti trilobiti e Anomalocaris, forse il primo predatore all’apice sulla Terra. La difficoltà di classificare molti di questi organismi si aggiunge all’eccitazione che circonda il periodo.