Un adattatore di rete PCI è un dispositivo che può essere installato all’interno di un computer tower, o case, ed è collegato alla scheda madre utilizzando uno degli slot PCI (Periferica Component Interconnect) sulla scheda. Questo tipo di dispositivo è generalmente destinato all’uso con una connessione via cavo Ethernet o sarà un adattatore wireless che consente a un computer di connettersi a una rete wireless. Un adattatore di rete PCI è tra i tipi più comuni e diffusi di adattatore di rete, sebbene anche i dispositivi esterni che possono connettersi a una porta USB (Universal Serial Bus) su un computer siano molto diffusi.
Mentre altri dispositivi possono essere utilizzati per connettersi a una rete, un adattatore di rete PCI è solitamente il tipo più comune di dispositivo ed è generalmente abbastanza economico e piuttosto facile da installare. La maggior parte delle schede madri ha diversi slot PCI e, sebbene anche altri dispositivi come schede audio e schede video possano utilizzare questi slot, è abbastanza comune che una scheda abbia abbastanza slot per tutti questi dispositivi. In generale, esistono due tipi comuni di dispositivi con scheda di rete PCI: adattatori cablati e adattatori wireless.
Un adattatore di rete PCI da utilizzare con un cavo Ethernet e una rete cablata avrà in genere solo la porta per un cavo Ethernet e un piccolo indicatore luminoso per mostrare quando funziona. Il cavo Ethernet è simile a un cavo telefonico standard, sebbene la testina di connessione sia leggermente più grande. Questo tipo di cavo viene spesso utilizzato per la creazione di reti cablate e può consentire trasmissioni dati a velocità molto elevate. Una scheda di rete PCI di solito ha solo un posto per una singola presa, sebbene sia possibile che sia disponibile una presa “in” e “out” per ulteriori reti.
Le reti wireless possono utilizzare una scheda di rete PCI progettata specificamente per rilevare un segnale wireless e consentire a un computer di connettersi alla rete. Questi dispositivi di solito hanno una piccola antenna sul retro della scheda che rimane all’esterno del computer e aumenta la ricezione del segnale. Sono inoltre disponibili connettori di rete USB che consentono a un computer di connettersi a una rete tramite una porta USB sul computer. Questi dispositivi sono spesso più facili da installare rispetto a un adattatore di rete PCI poiché non richiedono un’installazione interna e possono essere facilmente scambiati tra più computer.