L’unità disco rigido, o disco rigido, è un dispositivo di archiviazione dati utilizzato in computer di tutte le dimensioni e altri dispositivi elettronici in grado di registrare informazioni. Essendo un componente hardware integrato, ha anche il vantaggio della permanenza e le informazioni memorizzate rimarranno disponibili fino a quando non verranno eliminate o modificate. In un computer, l’unità disco rigido è in genere il dispositivo di archiviazione più grande e più veloce disponibile, in genere archivia file essenziali come il sistema operativo e i programmi di avvio.
Una volta aperto, l’unità disco rigido assomiglia a un giradischi, con un braccio che passa sopra il piatto. Uno sguardo più attento rivelerà non un disco ma una pila di piatti riflettenti, ciascuno leggibile su entrambi i lati. Anche il braccio è diviso in strati, con gli strati che passano tra i piatti, il che significa che tutte le superfici di tutti i dischi possono essere lette contemporaneamente. Va notato che l’apertura dell’unità lo renderà inutilizzabile, quindi questo dovrebbe essere tentato solo se l’unità disco rigido è già rotta.
Prima dell’invenzione dell’unità disco rigido, le opzioni di archiviazione dei dati erano limitate a schede perforate ingombranti e soggette a inceppamenti o nastri magnetici che dovevano riavvolgere o avanzare rapidamente alle informazioni desiderate, rallentando le prestazioni. Nel 1956, International Business Machines Corp. (IBM) ha creato il primo disco rigido, che consente di accedere ai dati rapidamente e in qualsiasi sequenza desiderata. Nel 1973, IBM ha sviluppato un doppio dispositivo soprannominato 30-3,0 o Winchester, che è ampiamente considerato il precursore del moderno disco rigido.
Un’unità disco rigido memorizza le informazioni in modo magnetico, in modo simile al metodo utilizzato per registrare su nastro. L’archiviazione magnetica consente al disco di conservare le informazioni anche quando la macchina è spenta e il formato del disco consente l’accesso immediato alle informazioni, senza lo spooling attraverso lunghe bobine di nastro. I piatti girano migliaia di giri al minuto, passando sotto la testa sul braccio, che può leggere, scrivere, modificare o cancellare informazioni.
Con vantaggi come velocità, permanenza e volume, la maggior parte dei computer memorizza i sistemi operativi e il software essenziale sul disco rigido. La maggior parte degli utenti di computer archivia anche la maggior parte dei propri file su un disco rigido. Da quando i computer sono stati introdotti per la prima volta in casa e in ufficio, la capacità del disco rigido ha fatto enormi progressi, consentendo l’utilizzo di file più grandi e programmi più complessi.
Un altro vantaggio del disco rigido rispetto ai suoi predecessori è la durata. Il nastro può usurarsi con l’uso e una singola piega potrebbe rendere inutile una scheda perforata. I dischi rigidi sono molto più affidabili, principalmente perché la testina non tocca mai la superficie di registrazione. La testina è in grado di leggere e scrivere tenendola appena sopra il disco, riducendo il rischio di graffi o usura generale. Sigillare il disco rigido riduce ulteriormente il rischio di usura tenendo la polvere lontana dai piatti sensibili.