Una scheda di rete PCMCIA è un’interfaccia di rete che si inserisce in uno slot bus PCMCIA su un computer. Può essere un adattatore di rete wireless o uno cablato con un cavo esterno per la connessione di rete. Ethernet è la tecnologia di rete più comune implementata in questi adattatori. Vengono spesso utilizzati con i laptop per aggiornare le interfacce di rete integrate alla tecnologia più recente. Possono essere utilizzati anche con altri dispositivi di elaborazione portatili dotati di slot PCMCIA, come notebook e netbook.
PCMCIA è l’acronimo di Personal Computer Memory Card International Association. È l’associazione di categoria senza scopo di lucro che ha sviluppato gli standard iniziali per le schede periferiche PCMCIA. Nel 1990 è stata rilasciata la prima specifica PCMCIA specifica per le schede di memoria flash. Questa tecnologia a 16 bit era nota come PC Card™ e supportava due fattori di forma, noti come schede di tipo 1 e di tipo 2. Le schede di tipo 3 sono state introdotte alla fine del 1992 e la tecnologia è passata a un’interfaccia bus master a 32 bit chiamata CardBus® nel 1995.
Le specifiche di tipo 2 e tipo 3 fornivano funzionalità sufficienti per supportare una scheda di rete PCMCIA. Diversi adattatori Ethernet PCMCIA da 10/100 Megabit al secondo (Mbps) sono stati rilasciati dai fornitori durante gli anni ‘1990. Tuttavia, la larghezza di banda della rete era spesso limitata dalla velocità del bus di entrambe le implementazioni PC Card™ e CardBus®. Molti laptop includevano sia slot CardBus® che PC Card™ man mano che gli standard si evolvevano. Entrambi gli standard erano generalmente supportati da tutti i principali sistemi operativi per computer portatili.
A metà degli anni 2000, è emersa una nuova specifica PCMCIA chiamata ExpressCard®. Questo standard includeva i vantaggi della tecnologia bus USB (Universal Serial Bus) e PCI™ (Peripheral Component Interconnect). Entro il 2008, un gran numero di nuovi laptop e notebook veniva fornito con slot ExpressCard® anziché CardBus®. Il suo aumento delle prestazioni ha permesso lo sviluppo di un adattatore di rete PCMCIA per la tecnologia Gigabit Ethernet. Sono stati prodotti anche molti adattatori wireless ExpressCard®.
La versione 2.0 dello standard PCMCIA ExpressCard® è stata rilasciata all’inizio del 2009. Questa specifica non è più compatibile con CardBus® o PC Card™. Si basa completamente sulla tecnologia USB e PCI Express®, fornendo prestazioni superiori rispetto alla versione 1.0. Almeno un fornitore alla fine del 2009 ha annunciato un adattatore di rete PCMCIA per Gigabit Ethernet basato su fibra. Lo stesso fornitore fornisce anche un adattatore di rete a 100 Mbps basato su fibra per il bus ExpressCard®. Entrambi i fattori di forma standard consentono di inserire e rimuovere a piacimento i dispositivi ExpressCard® mentre sono accesi e attivi.
L’USB Implementers Forum (USB-IF) senza scopo di lucro è stato coinvolto in modo significativo nella creazione dello standard ExpressCard®. In qualità di organizzazione di conformità e supporto per la tecnologia USB, ha acquisito PCMCIA e le sue tecnologie all’inizio del 2010. L’integrazione di queste tecnologie dovrebbe aiutare a semplificare il processo di sviluppo delle periferiche per computer portatili. A seguito dell’acquisizione, il nome PCMCIA non sarà più associato ai prodotti.