Uno dei componenti necessari per collegare un computer a una rete locale wireless (WLAN) è un adattatore WLAN. Chiamato anche adattatore wireless, è un’unità hardware installata in un computer o collegata a uno che consente al computer di diventare parte di una rete wireless. La versione più tradizionale ha la forma di una scheda di interfaccia che viene installata in uno slot di espansione sulla scheda madre del computer all’interno del case del computer. Per questo motivo, viene in genere indicato come adattatore wireless interno.
Una scelta alternativa con un’installazione più semplice è un adattatore che si collega tramite una porta USB (Universal Serial Bus). Uno ha la forma di un’unità di memoria flash USB e si collega direttamente a una porta USB. Un’altra selezione USB è un modello desktop, progettato per sedersi sulla scrivania o su uno scaffale ed è collegato al computer tramite un cavo.
Il modello desktop offre alcuni vantaggi rispetto al tipo di unità flash. La mobilità dell’adattatore consente di posizionarlo in modo più strategico per ricevere un segnale più forte. Ciò è particolarmente utile in situazioni in cui un computer si trova sotto una scrivania o è incassato in una cavità della scrivania. Per entrambi gli stili, collegarlo al computer è semplice e facile come collegarlo a una porta USB.
Una delle considerazioni principali quando si seleziona un adattatore WLAN è lo standard wireless con cui è compatibile. I protocolli wireless sono stabiliti dall’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). Lo standard 802.11 è il protocollo che governa la rete wireless e definisce cose come la frequenza di banda e la velocità dei dati. Esistono diverse varianti di questo standard, come 802.11a, 802.11b, 802.11ge 802.11n. È fondamentale che i componenti di una rete wireless siano progettati per lo stesso protocollo wireless affinché siano compatibili.
Dopo essere stato installato e configurato correttamente, l’adattatore WLAN rileverà tutte le reti wireless disponibili alla sua portata. La connessione a una delle reti consiste quindi nel configurare l’adattatore e il computer con le impostazioni appropriate, che nella maggior parte dei casi di WLAN domestiche e aziendali includono informazioni di sicurezza e di identificazione. Sebbene l’adattatore possa ricevere un segnale da un certo numero di reti, può essere connesso solo a una alla volta.