Un aforisma è un’affermazione che rivela una verità in modo breve, memorabile e spesso spiritoso. Tali affermazioni hanno avuto un posto nel pensiero pubblico per millenni, come dimostra la composizione di una raccolta di aforismi di Ippocrate tra il 460 e il 370 a.C. Da Confucio a John Lennon, decine di filosofi, artisti, politici, atleti e altri individui sono stati immortalati da un aforisma o da una serie di aforismi che sono entrati nell’uso comune. Da diversi secoli vengono prodotte commercialmente antologie di aforismi di vari autori.
È generalmente accettato che, affinché un’affermazione possa essere qualificata come aforisma, deve contenere una verità rivelata in modo conciso. Alcuni teorici vanno oltre, sostenendo che gli aforismi devono contenere un elemento di filosofia. Secondo questi teorici, questa caratteristica distingue un aforisma da cliché banali o addirittura insignificanti, come “tutto accade per una ragione”. Mentre gli aforismi contengono spesso un pizzico di umorismo o arguzia che aiuta a renderli memorabili, molti aforismi ben noti non sono umoristici.
Gli aforismi hanno occupato un posto nel pensiero pubblico per millenni, come dimostra il fatto che Ippocrate, il medico greco comunemente noto come il “padre della medicina”, compose una raccolta di aforismi durante la sua vita, che va dal 460 al 370 a.C. circa. Questi aforismi erano probabilmente destinati ad essere applicabili a situazioni mediche. Eppure alcuni, come “la vita è breve e l’arte lunga”, si sono dimostrati per molti secoli rilevanti per molti aspetti dell’esperienza umana.
Da Confucio a John Lennon, decine di filosofi, politici, artisti, atleti e individui di molti altri ceti sociali sono stati immortalati da un aforisma o da una serie di aforismi che sono entrati nell’uso comune. A Confucio, per esempio, sono state attribuite pepite di saggezza come “i tuoi occhi sono sempre più grandi del tuo stomaco”. John Lennon ha coniato il tanto citato “la vita è ciò che ti accade mentre sei impegnato a fare altri progetti”.
Da diversi secoli vengono prodotte commercialmente antologie di aforismi di vari autori. Si ritiene che la prima di queste antologie sia stata compilata dal pensatore olandese Erasmo nel XVI secolo. Nei tempi moderni, a volte vengono prodotte raccolte di aforismi come libri regalo, nonché volumi motivazionali o di auto-aiuto. Alcuni tengono questi libri a portata di mano per esplosioni di rivelazione filosofica o conforto emotivo, mentre altri possono sfogliarli in cerca di ispirazione mentre compongono un brindisi o un discorso.