Un agente provocatore lavora per conto di una forza di polizia o di un’agenzia governativa per incoraggiare i membri di gruppi dissidenti a impegnarsi in attività illegali o controverse. L’agente provocatore può entrare in un gruppo o organizzazione come membro, guadagnando la fiducia degli altri nel gruppo così come la sua leadership. In alternativa, gli agenti provocatori possono entrare nel gruppo durante una manifestazione pubblica e impegnarsi in attività illegali o violente o guidare attivamente altri in tale attività. In entrambi i casi, l’obiettivo è danneggiare l’immagine pubblica del gruppo e facilitare l’arresto della leadership e dei membri del gruppo in modo da minare la struttura del gruppo.
Durante le operazioni di spionaggio, l’agente provocatore può fungere anche da informatore, informando il proprio datore di lavoro delle attività del gruppo. Una volta che l’agente ha stabilito la sua influenza all’interno del gruppo, può iniziare a incoraggiare il gruppo a comportamenti che altrimenti non avrebbe considerato. Una volta che i piani del gruppo si saranno solidificati, il governo potrebbe avere prove sufficienti per accusare almeno la leadership del gruppo di cospirazione. Nei casi in cui un agente provocatore partecipi a una manifestazione in corso, quell’agente può semplicemente approfittare del calore del momento e incoraggiare i manifestanti oi manifestanti a commettere atti di vandalismo. In entrambi i casi, oltre ai problemi legali ora affrontati dal gruppo e dai suoi membri, la reputazione pubblica dell’organizzazione sarà offuscata. Il gruppo può anche essere tenuto a risarcire danni civili alle vittime di comportamenti illeciti messi in atto dal gruppo, a volte di fatto mandando in bancarotta l’organizzazione.
I governi e le forze dell’ordine, spesso in nome della sicurezza nazionale e pubblica, sono noti per costruire organizzazioni e circostanze che possono incoraggiare individui con tendenze antigovernative o convinzioni politiche impopolari a rivelarsi o incriminarsi. Un modo ben noto per ottenere ciò è attraverso un’operazione di puntura in cui un gruppo o un individuo viene preso di mira dal governo o dal personale delle forze dell’ordine che li avvicina con l’opportunità di commettere un atto illegale. Le operazioni sotto falsa bandiera, in cui le forze dell’ordine/le agenzie governative creano organizzazioni che sembrano avere un motivo politico opposto, sono una forma simile di spionaggio. L’uso di un agente provocatore in queste operazioni è un modo pericoloso ma efficace per i governi di raggiungere il loro obiettivo di soffocare il dissenso o, in alcuni casi, prevenire effettivamente la violenza da parte di un gruppo con tali tendenze. Le agenzie che usano tali tattiche devono fare attenzione, tuttavia, poiché esiste il rischio che un giudice possa giudicare le loro azioni come intrappolamento e respingere le accuse contro la leadership del gruppo e i membri.