Un agente schiumogeno è un composto chimico che facilita la formazione di schiuma o aiuta la schiuma a mantenere la sua integrità rafforzando le singole bolle di schiuma. Gli agenti schiumogeni sono utilizzati in molti processi industriali e anche in casa. In effetti, è molto probabile che tu sia entrato in contatto con un agente schiumogeno oggi, magari mentre lavi i piatti, prepari un carico di biancheria o ti lavi i capelli.
Un ampio spettro di sostanze chimiche può agire come agenti schiumogeni. In tutti i casi agiscono come tensioattivi, riducendo la tensione superficiale. Gli agenti schiumogeni sono spesso confezionati con prodotti che dovrebbero formare schiuma, come il detersivo, attivandosi quando il detersivo viene rilasciato per favorire la formazione di schiuma e per tenere insieme la schiuma. È anche possibile aggiungere tali agenti ai materiali durante la lavorazione, come si vede quando si producono schiume metalliche nelle applicazioni di lavorazione dei metalli.
Agenti schiumogeni diversi sono più efficaci per materiali diversi e i chimici spesso sviluppano nuovi prodotti che possono essere utilizzati per produrre schiuma. Alcuni agenti schiumogeni sono stati criticati per componenti tossici che li rendono non sicuri da usare, portando a preoccupazioni per i prodotti realizzati con questi agenti. Anche un agente schiumogeno deve essere usato con cautela anche quando non è tossico; in un classico esempio di agente schiumogeno andato storto, alcune persone hanno imparato a proprie spese che il normale sapone per i piatti non funziona in lavastoviglie.
Nell’industria, gli agenti schiumogeni vengono utilizzati ogni volta che è necessario creare una schiuma o quando si prepara una sospensione di ingredienti sotto forma di schiuma. Nell’industria petrolifera, ad esempio, durante la perforazione e l’esplorazione petrolifera viene talvolta utilizzato un prodotto speciale noto come schiuma di perforazione. Le schiume vengono utilizzate anche nelle applicazioni di pulizia industriale, nella preparazione di materiali da costruzione e in un’ampia gamma di altre attività. Tali agenti vengono tipicamente usati con parsimonia, poiché un po’ di tensioattivo fa molto.
La composizione dell’agente schiumogeno può avere un impatto sull’integrità di una schiuma. Alcune schiume tendono ad essere molto rigide e compatte, con bolle che hanno pareti estremamente resistenti. Altri sono più morbidi, corrono insieme e collassano nel tempo. Diverse proprietà possono essere evidenziate con la selezione di un agente schiumogeno appropriato. Ad esempio, il dentifricio è spesso formulato per avere una schiuma morbida, mentre alcuni detergenti hanno schiume molto rigide per garantire che coprano completamente quando vengono utilizzati per la pulizia.